O „pepinieră stelară” este un mod romantic de a se referi la un nor molecular în procesul de formare a unor noi stele. Un nor molecular este o regiune a spațiului suficient de densă cu atomi de hidrogen încât moleculele, cel mai frecvent H2, sau hidrogenul diatomic, se pot forma. Norii moleculari pot fi giganți, cu masa de 1000 până la 100,000 de ori mai mare a Soarelui, sau mai mici, mai puțin de câteva sute de ori masa Soarelui. Aceștia se numesc nori moleculari giganți și, respectiv, nori moleculari mici.
Din câte știm, formarea stelelor are loc exclusiv în acești nori moleculari, de unde și numele de „pepinieră stelară”. Pentru ca un nor molecular să fie o pepinieră stelară, trebuie să se înțeleagă mai multe condiții. În primul rând, norul molecular trebuie să aibă suficiente buzunare de densitate suficientă („nuclee moleculare”) pentru a furniza materia primă pentru a produce stele. În al doilea rând, norul molecular trebuie să fie supus unor forțe agitatoare, cum ar fi stelele mari sau supernovele din apropiere. Când o porțiune a unui nor molecular este aprinsă și ionizată de radiația unei stele masive din apropiere, se numește regiune HII.
Deoarece regiunile HII sunt porțiunile de nori moleculari care sunt cel mai viguros agitate de surse exterioare, ele sunt locul cel mai probabil să fie o pepinieră stelară. Influențele exterioare sunt necesare pentru a crea o stea, deoarece, în caz contrar, o densitate critică este rareori atinsă într-un nor molecular. Dacă densitatea nu este suficientă, atunci particulele de gaz din nor continuă să se orbiteze pentru totdeauna. Datorită unei influențe exterioare, cum ar fi o undă de șoc de supernova, norii moleculari se pot condensa în regiuni localizate, devenind ceea ce se numește globule Bok.
Globulele Bok sunt miezuri foarte dense care se găsesc în pepinierele stelare. De obicei, ele conțin aproximativ 10-50 de mase solare de material într-o zonă de aproximativ un an lumină. Globulele Bok sunt notabile în astronomie deoarece conțin o varietate de molecule care nu se găsesc de obicei în spațiul interstelar rar: hidrogen molecular, oxizi de carbon, heliu și praf de silicați. Mai devreme sau mai târziu, se crede că multe globule Bok se prăbușesc pentru a forma stele sau, mai frecvent, sisteme binare de stele sau grupuri de stele. Soarele nostru este de fapt considerat a fi o anomalie prin faptul că nu are pereche binară.
Pepinierele stelare sunt în cele din urmă distruse de stelele care le creează. Noile stele fie aspiră o mare parte din materialul local, fie îl elimină prin vântul solar. În cele din urmă, aceste stele nou-născute ar putea exploda într-o supernovă, declanșând formarea altor stele în pepinierele stelare din apropiere.