Celulele gliale, sau gliale, sunt celule specializate care se găsesc în sistemul nervos pentru a-i susține funcțiile. Din punct de vedere istoric, ele nu au fost studiate intens, deoarece cercetătorii au fost mai interesați de neuroni, crezând că celulele gliale au acționat în primul rând ca un mortar pentru a menține sistemul nervos împreună. Cercetările din anii 1960 au început să dezvăluie că aceste celule au jucat de fapt o serie de roluri importante, inclusiv capacitatea de a semnala reciproc și de a controla semnalizarea cu alte celule. Studiile asupra funcției lor sunt importante pentru înțelegerea modului în care sistemul nervos funcționează și se recuperează după leziuni.
Un rol al celulei gliale este unul de izolator. Un subtip specific cunoscut sub numele de oligodendrocitul produce mielină, care protejează neuronii unul de altul și reglează mișcarea semnalelor. Celulele gliale, cum ar fi astrocitele, oferă suport structural pentru a menține neuronii în poziție și, de asemenea, oferă o rezervă de hrană și de curățare. Pe măsură ce neuronii produc deșeuri, celulele din jur le elimină pentru procesare. Alte celule gliale cunoscute sub numele de microglia pot ataca organismele invadatoare și pot înghiți neuronii morți pentru îndepărtare.
Cercetătorii care lucrează cu neuroni trebuie să cultive glia alături de ei pentru a oferi sprijinul necesar. În caz contrar, neuronii nu pot supraviețui în cultură. Echilibrul exact al numerelor dintre celulele gliale și neuroni este un subiect de discuție; Inițial s-a crezut că este în jur de nouă la unu, dar alte cercetări sugerează că ar putea fi prezenți mai mulți neuroni decât au crezut inițial cercetătorii care încearcă să-i numere. Mai multe celule gliale decât neuroni sunt prezente în general în sistemul nervos, chiar dacă numărul exact este incert.
Microglia provine din măduva osoasă și se reînnoiește continuu de-a lungul vieții. Din tubul neural și creasta se dezvoltă și alte celule, aceleași structuri care dau naștere la restul sistemului nervos. Acestea sunt distribuite în sistemul nervos central și periferic pentru a oferi suport pentru o varietate de funcții. Reglarea mediului lor este una dintre sarcinile lor cele mai importante, făcând posibil ca semnalele neurologice complexe să treacă prin neuroni.
În celulele gliale pot apărea tulburări. Acestea pot include cancere, în care celulele încep să se reproducă scăpat de sub control. Astrocitomul, de exemplu, este un cancer care apare în astrocite, care apare atunci când mecanismele normale de control ale unei celule se opresc și continuă să se împartă și să crească. Tratarea acestor afecțiuni poate fi complexă, deoarece poate necesita intervenții chirurgicale și alte terapii în zonele delicate ale creierului, ceea ce ar putea expune pacienții la riscuri, cum ar fi afectarea creierului, care duce la tulburări cognitive.