Cibernetica este un domeniu de studiu interdisciplinar puțin înțeles și în principal filozofic. A fost aplicat relațiilor fizice și spațiale, teoriei sociale și informaticii, pentru a numi doar câteva dintre numeroasele domenii pe care le atinge. Cibernetica este definită ca studiul proceselor de control și comunicare în sisteme mecanice, electronice și biologice. În esență, este studiul modului în care sistemele complexe funcționează prin utilizarea informațiilor, feedback-ului și interacțiunii. La nivel individual, de exemplu, cibernetica analizează modul în care o persoană își poate atinge obiectivele prin planificarea și reacționarea la toate condițiile și stimulii pe care le întâlnește în lumea din jurul ei – cu alte cuvinte, informațiile și feedback-ul din sistemul în care trăiește.
Termenul „cibernetică” provine din cuvântul grecesc pentru „guvernator” sau „conducător” și a fost folosit în Grecia antică, inclusiv de renumitul filozof Platon cu referire la sistemele de guvernare. Utilizarea modernă a cuvântului este atribuită lui Norbert Wiener, un inginer și matematician american din secolul XX, care l-a definit în anii 20 drept știința comunicării și controlului la animale și mașini. Multe alte definiții au apărut curând și au continuat să apară, motiv pentru care cibernetica este considerată pe scară largă a fi un concept teoretic neclar. Unii experți cred că cibernetica este știința organizării eficiente, iar alții cred că se concentrează pe formă și model.
Teoria cibernetică are patru componente: varietate, circularitate, proces și observație. Varietatea implică toate combinațiile posibile de intrare și ieșire dintr-un sistem dat – condițiile care ar putea apărea și rezultatele posibile, în funcție de alegerile care sunt făcute. Circularitatea se referă la autoreglare bazată pe feedback. Procesul este pur și simplu modul în care funcționează sistemul. Observarea implică luarea de decizii în cadrul sistemului.
Ca domeniu interdisciplinar, cibernetica este folosită în multe domenii ale științei, inclusiv matematică, biologie, inginerie și psihologie. Cea mai cunoscută aplicație a sa este informatica, în care a fost folosită în dezvoltarea unor tehnologii precum inteligența artificială, robotica și simularea. Deși prefixul „cyber” a ajuns să fie folosit cu referire la computere sau, mai des, la internet, cibernetica se ocupă de mai mult decât sisteme mecanice sau electronice. Printre sistemele nemecanice la care a fost aplicat se numără creierul uman, mediul, societatea și economiile – practic orice sistem în care feedback-ul este folosit pentru a face schimbări în efortul de a obține rezultatul dorit.