Antocianinele sunt pigmenți solubili în apă care se găsesc în multe plante. Acești pigmenți au mai multe funcții în plantă și sunt, de asemenea, de interes nutrițional, deoarece au fost legați de beneficii nutriționale, cum ar fi prevenirea cancerului. Oamenii mănâncă antociani în fiecare zi, iar mulți oameni au o dietă bogată în acești pigmenți.
În funcție de pH, antocianinele pot fi roșii, violete sau albastre. Culoarea roșu aprins a unui măr se datorează prezenței antocianilor, la fel ca albastrul bogat al unei afin. Acești pigmenți pot fi găsiți în fructe, tulpini și frunze, iar nivelurile lor pot fluctua. Creșterea plantelor noi, de exemplu, este adesea nuanțată de roșu cu antociani, pigmentul se îndepărtează pe măsură ce planta se dezvoltă și creșterea se maturizează.
La plante, unul dintre rolurile cheie ale antocianilor este ca o formă de protecție solară. Acești pigmenți întunecați protejează plantele de daunele solare și reduc riscul ca o plantă să fie arsă sau ofilită de soarele fierbinte. Antocianinele acționează, de asemenea, pentru a atrage polenizatorii, acționând ca steaguri strălucitoare, ceea ce va fi ușor de văzut pentru păsări, albine și alte organisme, motiv pentru care multe flori sunt de culoare roșu aprins. Calitățile antioxidante ale pigmenților antociani par să fie, de asemenea, importante pentru sănătatea plantelor, deoarece oxidarea poate dăuna plantelor la fel cum dăunează altor organisme.
Acești compuși fac parte dintr-o familie mare de compuși cunoscuți sub numele de flavonoide. Flavonoidele au fost considerate într-o serie de studii nutriționale ca potențiali nutrienți preventivi care ar putea menține oamenii mai sănătoși, iar unele par să fie capabile să micșoreze tumorile și să trateze unele boli. Antocianinele nu fac excepție de la regulă, acești pigmenți având o serie de beneficii, în primul rând în rolul lor de antioxidanți. Pigmenții antociani sunt unul dintre motivele pentru care fructele sunt atât de sănătoase și pentru care se fac mențiuni de sănătate despre vinuri și sucuri de fructe.
La fel ca mulți dintre compușii găsiți în plante, antocianinele sunt foarte complexe, iar activitățile lor în organism și în plante pot fi rezultatul interacțiunilor dintre mai multe substanțe chimice diferite, ceea ce face dificilă izolarea anumitor compuși pentru studiu. Acesta este unul dintre motivele pentru care fructele întregi proaspete sunt uneori văzute ca fiind superioare din punct de vedere nutrițional față de extractele, sucurile și produsele din fructe uscate, deoarece fructele întregi conțin un echilibru distinct de nutrienți, care este dificil de replicat, iar acțiunile acestor nutrienți nu sunt întotdeauna cunoscute. în ciuda eforturilor depuse de cercetători care ar dori să identifice beneficiile fructelor pentru sănătate.