Hidrocarburile aromatice sunt o clasă de substanțe chimice care se caracterizează prin structuri moleculare numite inele benzenice. Cel mai simplu din punct de vedere chimic este benzenul, iar structura acestei hidrocarburi și-a dat numele inelului benzenic. Multe dintre aceste hidrocarburi sunt toxice și, din păcate, se numără printre cei mai răspândiți poluanți organici.
O hidrocarbură este orice compus chimic care conține doar hidrogen și carbon. Unele hidrocarburi pot conține și urme de impurități, așa cum este cazul unor hidrocarburi aromatice. În aceste cazuri, impuritățile au provocat mirosuri distinctive, ceea ce a determinat chimiștii să numească acești compuși „aromatici”. De fapt, nu toate miros; se credea că mirosul este legat de inelul benzen, dar de fapt este cauzat de impurități. Cu toate acestea, numele este blocat, așa cum se întâmplă adesea în știință, chiar și după ce au apărut noi informații pe un subiect, pentru a minimiza confuzia.
Un inel benzen este o structură moleculară care este creată atunci când șase atomi de carbon se conectează între ei într-un inel legat. Fiecare atom de carbon are patru electroni; doi electroni se conectează cu atomii de carbon învecinați, în timp ce unul merge la un atom de hidrogen. Al patrulea este ceea ce este cunoscut sub numele de electron delocalizat, ceea ce înseamnă că nu este implicat direct cu un anumit atom. Inelele de benzen sunt adesea desenate ca forme hexagonale cu un cerc în mijloc pentru a reprezenta acești electroni delocalizați. Benzenul se întâmplă să fie o formă deosebit de toxică de hidrocarbură aromatică.
Când inelele benzenice se leagă, ele pot forma o serie de substanțe, inclusiv așa-numitele hidrocarburi aromatice policiclice (PAH) sau hidrocarburi poliaromatice. Sunt create prin ardere incompletă, motiv pentru care sunt atât de larg distribuite în mediul natural. Majoritatea unităților de producție, de exemplu, utilizează arderea în operațiunile lor, generând potențial cantități mari de HAP. Unele HAP sunt extrem de toxice, ceea ce poate duce la probleme grave atunci când au fost depuse în cantități de masă prin activitatea umană.
O hidrocarbură aromatică poate fi cunoscută și sub forma prescurtată a lui AH sau ca arenă. O gamă largă de compuși sunt clasificați ca arene, iar potențialul lor de dăunare se bazează pe structura lor moleculară. Fără îndoială, mulți oameni interacționează zilnic cu o serie de aceste substanțe fără a fi conștienți de acest lucru și, în funcție de stilul de viață și de activitățile unui individ, acesta poate fi, de asemenea, expus la arene dăunătoare, cum ar fi benzopirenul, un HAP găsit în fumul de tutun și gudron.