Hidrocarburile aromatice policiclice, cunoscute și sub numele de PAH, sunt compuși chimici care se găsesc în diferite tipuri de combustibil și alcătuiesc o componentă a poluării. Există mai multe forme de HAP, care diferă în structura lor chimică specifică, dar toate conțin o serie de inele cu șase atomi de carbon, care sunt numite inele aromatice. Inelele aromatice sunt dăunătoare deoarece sunt greu de neutralizat și distrus, ducând la o acumulare de HAP toxici în mediu și în țesuturile organismului.
Se știe că hidrocarburile aromatice policiclice sunt dăunătoare și toxice pentru organism. Toxicitatea lor depinde de HAP specific prezent, iar toxicitatea variază de la doar ușor toxic la extrem de toxic. În prezent, există șapte HAP despre care se știe că sunt extrem de cancerigene, iar HAP specifice au fost legate de o serie de tipuri de cancer, inclusiv cancerul de sân și cel pulmonar. Hidrocarburile aromatice policiclice sunt prezente în fumul de țigară și se consideră că sunt unul dintre principalii agenți cancerigeni din țigări.
HAP-urile sunt cancerigene deoarece provoacă mutații în ADN, care este un pas cheie în dezvoltarea cancerului. Structura chimică a HAP este similară cu structura chimică a unor părți ale moleculelor de ADN. Ca rezultat, prezența PAH în interiorul celulelor întrerupe procesul normal de replicare a ADN-ului. Prin interferarea cu replicarea ADN-ului, PAH-urile pot crește numărul de greșeli în molecula de ADN care se formează. Aceste mutații, la rândul lor, pot duce la cancer.
Pe lângă efectele lor toxice asupra organismului, hidrocarburile aromatice policiclice sunt și toxice pentru mediu. HAP se dizolvă în uleiurile prezente în mod natural în sol și în atmosferă, contribuind la poluarea solului și a aerului. Sunt o componentă naturală a combustibililor precum petrolul, gudronul și cărbunele, așa că atunci când aceste materiale sunt arse în fabrici industriale, PAHS sunt eliberate în aer. Unele HAP rămân în atmosferă, suspendate în particule aeropurtate, în timp ce altele se depun în sol. Odată depuse, substanțele chimice sunt greu de neutralizat și nu pot fi spălate cu apă.
Progresele recente în știință au descoperit metode care arată promițătoare în capacitatea lor de a reduce nivelurile de hidrocarburi aromatice policiclice din sol. Un studiu a folosit solul cu mai multe HAP pentru a vedea dacă tratamentul cu sol curat și componente ale ciupercii putregaiului alb ar putea scădea nivelul HAP. Studiul a constatat că tratamentul dublu al solului curat și al ciupercilor a distrus aproape complet nivelurile de PAH din sol. Prin urmare, această metodă poate fi folosită pentru a ajuta la curățarea solului și poate ajuta la inversarea și prevenirea daunelor mediului din cauza arderii cărbunelui, gudronului și petrolului.