Heliul este un element chimic care se găsește în mare abundență în întregul univers, deși nu este la fel de larg distribuit pe Pământ. De obicei ia forma unui gaz și se află în fruntea listei gazelor nobile din tabelul periodic al elementelor. Ca și alte gaze nobile, heliul este extrem de stabil și nu formează ușor compuși cu alte elemente. Există o serie de utilizări pentru acest gaz și este considerat pe scară largă a fi un element foarte util și valoros.
Numărul atomic al heliului este doi, ceea ce îl face al doilea cel mai ușor element. Este identificat pe tabelul periodic cu simbolul He și este cel mai puțin reactiv dintre gazele nobile. Ca rezultat, heliul este unul dintre cele mai puțin reactive elemente de pe Pământ. Stabilitatea sa extremă îl face o alegere populară pentru o gamă largă de utilizări în situații în care sunt manipulate materiale instabile sau în care utilizarea altor elemente ar putea fi periculoasă.
Descoperirea heliului a avut loc în 1868, când astronomii au observat o bandă ciudată de lumină în timpul unei eclipse de soare. Banda de lumină nu s-a corelat cu niciun element cunoscut, iar observatorii și-au dat seama că au identificat un nou gaz, pe care l-au numit „heliu” după grecescul Helios, pentru „Soare”. În 30 de ani, oamenii de știință au reușit să izoleze și să extragă gazul din clevita minerală.
Deși heliul este al doilea element cel mai abundent din univers, poate fi dificil de găsit pe Pământ. Este extras frecvent din gazul natural, care poate conține elementul în concentrații cuprinse între 2 și 7%. Gazul extrem de stabil, nereactiv, a devenit un instrument vital în timpul Primului Război Mondial, când accesul la heliu a fost foarte restricționat, iar acest lucru s-a întâmplat din nou în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Multe dintre utilizările potențiale ale gazului pot fi de natură militară, inclusiv utilizarea ca tampon nereactiv pentru sudarea cu arc și ca agent de ridicare pentru baloane de toate dimensiunile. Heliul este, de asemenea, folosit ca lichid de suprarăcire în experimentele științifice și reactoarele nucleare.
Heliul pur nu este toxic, iar expunerea la gazul limpede, inodor și fără gust nu ar trebui să prezinte un risc pentru sănătate. Cu toate acestea, inhalarea excesivă a gazului poate fi periculoasă, deoarece va acționa ca un asfixiant. În plus, atunci când este inhalat direct dintr-un rezervor presurizat, poate provoca leziuni pulmonare, iar heliul comercial, cum ar fi cel găsit în baloanele de petrecere, poate fi contaminat cu alte substanțe care nu sunt sănătoase pentru inhalare.