Există destul de multe obiecte în univers capabile să provoace o zi cu adevărat, foarte proastă pe planeta Pământ, inclusiv o cometă capricioasă sau un asteroid mare. Majoritatea meteorilor, cu toate acestea, nu sunt foarte înalte la scara unui astronom de evenimente extraterestre înfricoșătoare. Există o serie de diferențe între o cometă și un meteor, de la compoziția lor generală până la rolurile pe care le joacă în univers.
O cometă este un obiect ceresc despre care se crede că este compus în principal din praf spațial și gaze înghețate. Experții cred că sunt născuți undeva în părțile exterioare ale universului și nu au nicio legătură cu formarea sistemului nostru solar. O cometă urmează o orbită care o poate aduce aproape de o stea, cum ar fi Soarele, iar pe măsură ce se apropie de stea, o parte din miezul său de gheață se poate topi și eliberează o urmă de particule de mărimea unui praf. Acest ciclu poate continua milioane de ani.
Un meteor, pe de altă parte, este un pic de rocă sau alte resturi și nu urmează o orbită în jurul Soarelui. Are chiar un nume diferit în timp ce rămâne plutind în spațiul cosmic – se numește meteoroid. Este cunoscut ca meteor doar atunci când intră în atmosfera Pământului.
Când Pământul trece prin urmele unei comete sau prin câmpul de resturi, meteoroizii individuali lovesc sau trec peste primele straturi ale atmosferei. Observatorii de pe Pământ ar putea fi suficient de norocoși să vadă ultimele secunde ale existenței acestor resturi în timp ce se strecoară pe cer și arde. Spre deosebire de o cometă, un meteor nu se va întoarce câțiva ani mai târziu.
O cometă trece rar la câteva milioane de mile de Pământ, în timp ce un meteor, prin însăși definiția sa, trebuie să lovească primele straturi ale atmosferei Pământului. Sosirea unei comete poate fi prezisă cu un anumit grad de acuratețe și rareori poate fi văzută cu ochiul liber. Meteorii pot pătrunde în atmosfera Pământului în orice moment al zilei sau al nopții, iar în timpul unei averse, nu este neobișnuit să vezi zeci sau chiar sute dintre ei în câteva ore.
Oamenii de știință dau cometelor nume oficiale pentru identificare, cum ar fi Swift-Tuttle, Hale-Bopp sau Cometa Halley. Câțiva asteroizi mari pot primi, de asemenea, nume de identificare, dar meteorii nu. Practic, toate aceste obiecte încetează să mai existe odată ce au intrat în atmosfera Pământului, deși puține ajung la pământ. Odată ce a intrat în contact cu suprafața Pământului, devine cunoscut sub numele de meteorit. În timp ce o cometă poate fi compusă din praf spațial, materiale organice și gheață, majoritatea meteorilor conțin metale elementare, cum ar fi fierul, împreună cu minerale anorganice, cum ar fi cuarțul.