Algele roșii sunt una dintre cele mai mari specii de alge, cu peste 5,000 de specii distincte. Sunt aproape exclusiv alge marine multicelulare, iar multe dintre soiurile comune de alge marine pe care le consumă oamenii aparțin acestui grup. Ele pot fi contrastate în primul rând cu algele maro și verzi și nu trebuie confundate cu filum Dinoflagellata, care sunt alge care provoacă așa-numita maree roșie.
Oamenii pot vorbi și despre alge roșii atunci când se referă la alge roșii slime. Acesta este de fapt un tip de cianobacterie și deloc o algă adevărată. Adesea, algele slime roșii sunt privite ca fiind o legătură între bacterii și algele adevărate și au mai mult de trei miliarde de ani. Deși algele slime roșii nu sunt deosebit de atractive din punct de vedere fizic, este unul dintre cele mai importante lucruri de pe planetă. Este responsabil pentru crearea unei cantități enorme de oxigen și se crede că, dacă algele roșii de slime nu ar exista, cerul pământului nu ar fi albastru.
Algele roșii adevărate sunt roșii deoarece toate conțin un pigment specific, ficoeritrina. Acest pigment absoarbe lumina albastră și reflectă roșu, dând culoarea algelor. Acesta este un dispozitiv evolutiv care îi permite să crească la adâncimi ceva mai mari decât alte tipuri de alge, deoarece lumina albastră pătrunde în apă mai bine decât lumina cu lungime de undă mai mare. În timp ce un număr de specii sunt de un roșu intens, deci este evident din ce grup aparțin, altele au cantități relativ mici de ficoeritrina și cantități mari de clorofilă, ceea ce le poate face să pară mai albastre sau verzi.
Există anumite tipuri de alge care joacă de fapt un rol esențial în crearea recifelor. Există unii atoli din Pacific în care recifele își datorează de fapt mult mai mult din dezvoltarea algelor roșii decât coralilor. Aceste tipuri, cunoscute sub numele de alge coraline, au construit un strat de carbonat, la fel ca coralul, în jurul lor. Acest lucru ajută la formarea recifelor în jurul lor, iar în unele cazuri aceste recife de alge pot fi enorme.
Multe tipuri sunt, de asemenea, folosite ca alimente în întreaga lume, în special în Asia. Sunt în mod constant foarte bogate în nutrienți și, ca și alte alge, sunt extrem de ușor de cultivat. Acest lucru le face o sursă ideală de hrană, deoarece pentru un nivel minim de întreținere pot fi produse cantități uriașe de alimente. Nori este o specie foarte faimoasă de alge roșii și este cultivată în întreaga lume, în special în Japonia. Nori este o algă importantă în gătit, în special în crearea de rulouri de sushi.
Mușchiul irlandez, sau Chondrus crispus, este o altă algă roșie alimentară majoră, cultivată în tot Oceanul Atlantic. Este una dintre sursele majore de caragenan, care este folosit în multe alimente și băuturi atât ca stabilizator, cât și ca agent de îngroșare. Oamenii pot găsi caragenan în multe lucruri, cum ar fi înghețata și deserturile congelate fără lapte. În Caraibe, algele roșii sunt folosite direct pentru a face o băutură cu lapte dulce și condensat și aromă peste gheață.