Un impuls electromagnetic (EMP) este o explozie rapidă și puternică de energie electromagnetică care se întinde pe o parte semnificativă a spectrului electromagnetic. Sursa cel mai frecvent citată a unui EMP este o armă nucleară. Într-adevăr, cel mai simplu mod de a genera energie pentru un EMP este printr-o explozie chimică sau nucleară bruscă, iar dispozitivele pentru crearea EMP în absența unei astfel de explozii sunt cunoscute a fi relativ slabe.
Ideea generală a unui EMP este că face ravagii în electronică, dar lasă alte structuri fizice în mare parte neatinse. Impulsurile electromagnetice din viața reală eliberate de testele nucleare la mare altitudine au fuzionat firele de alimentare, au declanșat alarme de efracție și au cauzat spargeri la radiouri, televizoare și liniile electrice până la 1,500 de kilometri (930 de mile) distanță. Sursa acestei perturbări este un câmp magnetic la scară mare, intens fluctuant, creat atunci când fotonii de înaltă energie dintr-o explozie scot electroni de pe orbitele lor atomice. Această întrerupere devine prinsă în câmpul magnetic al pământului, ceea ce duce la un curent electric oscilant coerent.
În viitorul apropiat, SF este văzută ca o super-arme puternică care dezactivează toate componentele electronice sofisticate dintr-o regiune națională sau chiar continentală. Deoarece EMP se poate extinde până la orizont cu energie suficientă, o armă nucleară detonată pe orbită apropiată de pământ ar putea de fapt perturba electronica într-o regiune imensă. În schimb, o armă nucleară detonată aproape de sol poate produce puține daune cu EMP – de exemplu, avioanele care lansează arme atomice continuă să funcționeze chiar dacă se află în raza vizuală a exploziei nucleare.
Pentru a elibera un EMP capabil să afecteze o zonă largă, arma nucleară care o declanșează trebuie să fie relativ mare – în intervalul de 10 sau mai multe megatone, ceea ce este cu aproape trei ordine de mărime mai puternică decât bombele nucleare de la Hiroshima și Nagasaki. Pentru eliberarea unui EMP puternic într-o zonă mai mică, a fost sugerat generatorul de compresie a fluxului pompat exploziv, care utilizează exploziv puternic pentru a obține în esență același efect. Armatele lumii au testat prototipuri ale unei astfel de arme, dar aceasta nu a fost desfășurată pe scară largă.
EMP este prezentat în ficțiune sau jocuri ca o armă potrivită pentru utilizare împotriva mașinilor, cyborgilor sau nanoboților, dar inutilă împotriva creaturilor biologice. În realitate, mașinile pot utiliza cu ușurință elemente de procesare și acționare bazate pe principii mecanice și chimice mai degrabă decât pe cele pur electrice, făcându-le la fel de imune ca o ființă umană la un impuls electromagnetic.