Aldehidele sunt molecule organice, ceea ce înseamnă că sunt făcute din atomi de carbon. Ele pot fi diferențiate de alte molecule organice deoarece conțin o grupare aldehidă sau formil. Acest grup este alcătuit dintr-un atom de carbon care este atașat la un atom de hidrogen și un atom de oxigen printr-o legătură simplă și, respectiv, dublă. Aldehidele sunt doar unul dintre numeroasele tipuri diferite de molecule și compuși organici. Ele diferă foarte mult în proprietățile lor fizice și sunt adesea formate prin oxidarea unui alcool.
Cetonele și aldehidele sunt foarte asemănătoare prin faptul că ambele au atomi de carbon dublu legați de oxigen – acestea se numesc grupări carbonil. Aldehidele pot fi diferențiate de cetone în funcție de locul în care se găsește gruparea carbonil. Se găsește la sfârșitul moleculei într-o aldehidă, în timp ce în cadrul moleculei cetonei gruparea carbonil se găsește între alți doi atomi de carbon.
Formula chimică pentru aldehide este R-CHO, unde R reprezintă restul moleculei care este atașată de carbonul grupării aldehide printr-o singură legătură. Aldehidele sunt compuși foarte comuni, iar cel mai simplu este formaldehida. Structura chimică a formaldehidei este un singur atom de hidrogen care este legat o dată de carbonul grupării aldehide. Are formula chimică CH2O.
Proprietățile fizice ale aldehidelor diferă foarte mult datorită gamei largi de grupări R atașate grupării -CHO. Restul moleculei este cel care determină modul în care va apărea și acționa aldehida. Multe arome diferite sunt aldehide, iar aceste molecule se găsesc și în multe uleiuri esențiale. Exemplele includ vanilia din boabele de vanilie și scorțișoara, care oferă mirosul și aroma scorțișoarei.
Aldehidele se pot forma prin oxidarea unui alcool. În timpul acestei reacții chimice, alcoolul pierde un atom de hidrogen într-o altă moleculă – cu alte cuvinte, a fost dehidrogenat. Molecula rezultată are acum grupa -CHO a unei aldehide la capătul acesteia, în loc de -CH2OH a unei molecule de alcool. Prin adăugarea de apă, o aldehidă poate forma un hidrat de aldehidă, care este apoi oxidat la un acid carboxilic. Aceștia sunt acizi organici obișnuiți, cum ar fi acidul acetic găsit în oțet și acidul formic care este produs de furnici.
Tipul de alcool care suferă oxidare determină tipul de moleculă care rezultă. Pentru a forma aldehide din oxidarea alcoolului, un alcool primar este oxidat sau pierde un atom de hidrogen. Alcoolii primari au o singură grupare R atașată la gruparea -CH2OH; Există și alcooli secundari și terțiari, cu două și, respectiv, trei grupe R. Când alcoolii secundari sunt oxidați, rezultă cetonele. În schimb, alcoolii terțiari nu pot fi oxidați.