Arheologia socială este o disciplină de studiu arheologic care se concentrează pe imaginea de ansamblu, mai degrabă decât pe obiectul sau persoana individuală, încercând să pună fiecare dintre aceste lucruri în context. Cu alte cuvinte, încearcă să construiască un model despre cum ar fi putut fi o societate prin determinarea rolurilor artefactelor individuale găsite. Odată ce acest lucru este realizat, este mai ușor să vedem de ce un anumit articol poate fi fabricat sau utilizat. Deși disciplina are o serie de avantaje, cercetătorii trebuie să fie atenți să nu lase părtinirile individuale sau culturale să le influențeze interpretările.
Colin Renfrew a fondat arheologia socială în anii 1970 și a extins conceptul la începutul anilor 1990. Este un arheolog britanic care și-a petrecut o mare parte din cariera sa academică la Universitatea din Cambridge. El a publicat o lucrare majoră despre importanța arheologiei sociale, dar a adus și multe alte contribuții în domeniu, inclusiv axându-se pe prevenirea jafurilor la principalele situri istorice de pe tot globul.
Beneficiile pentru arheologia socială sunt numeroase. Poate ajuta la distingerea și identificarea culturilor și a oamenilor care ar fi putut fi găsite în aceeași zonă. Poate oferi un context pentru momentul în care acești oameni ar fi trăit și cum ar fi putut trăi și interacționat în acel moment. Acest tip de arheologie poate chiar identifica perioada de timp a societății fără a beneficia de datarea cu radiocarbon.
Arheologia socială merge mult dincolo de simpla identificare a artefactelor găsite în diferite situri. Explorează cultura umană și încearcă să transforme înregistrarea arheologică într-o narațiune istorică care le spune oamenilor câte ceva despre relațiile, clasele și guvernele care le-au precedat într-o anumită locație. Cu cât se găsesc mai multe obiecte sau artefacte împreună, cu atât poate fi mai ușor să se determine ce tip de societate a trăit acolo.
Pentru a spune acea istorie, arheologia socială încearcă să combine artefactele și alte dovezi dintr-un sit cu ceea ce se știe deja despre istoria în acea locație. În cele din urmă, trebuie să aibă loc o anumită interpretare, deoarece o observare directă a modului în care o cultură sau o persoană a folosit un obiect nu este posibilă. Prin urmare, acest tip de arheologie poate introduce o părtinire modernă în unele cazuri, deoarece încearcă să explice o societate printr-o perspectivă modernă. Arheologii trebuie să se ferească de o astfel de părtinire, dar poate fi imposibil de eliminat complet. De asemenea, unele ipoteze pot fi imposibil de demonstrat vreodată în mod concludent.