Metodele arheologice sunt tehnicile folosite de arheologi pentru a studia civilizațiile umane trecute. În secolul 21, diferitele metode de arheologie includ analiza de înaltă tehnologie a siturilor arheologice cu echipamente magnetice, senzori electrici și chiar fotografie prin satelit. Metode specializate, cum ar fi arheologia subacvatică, arheologia urbană și arheologia de salvare sunt folosite pentru situri în locații neobișnuite. Cele mai obișnuite metode arheologice implică însă îndepărtarea lentă a relicvelor, a rămășițelor și a altor dovezi din situri care au fost îngropate de sute sau mii de ani. Această tehnică, numită excavare, se face adesea manual și implică protocoale riguros științifice.
Numeroase civilizații umane au existat înainte de zorii istoriei înregistrate și chiar și unele societăți mai recente au lăsat puține evidențe despre credințele, istoriile sau stilurile lor de viață. Cu toate acestea, toate civilizațiile lasă în urmă dovezi fizice, inclusiv structuri și fundații, deșeuri din orașe sau zone agricole și obiecte funerare sau alte artefacte. Metodele arheologice au fost rafinate de-a lungul deceniilor pentru a descoperi cât mai multe date posibil despre societățile care au lăsat aceste dovezi. În trecut, arheologia se făcea uneori fără acordul populațiilor locale, adesea la ordinul națiunilor imperiale ocupante. În timpurile moderne, arheologii încearcă să onoreze legile guvernelor gazdă și orice conexiuni pe care aceste culturi le-ar putea avea cu societățile antice, o metodă numită managementul resurselor culturale.
Metodele arheologice utilizate într-un anumit caz depind adesea de locația sitului. Pentru siturile situate în orașele moderne, de exemplu, este folosită arheologia urbană; această metodă implică deranjarea cât mai puțin posibil a afacerilor și caselor din jur și coordonarea eforturilor cu guvernele orașului pentru a proteja situl în timpul sondajului și săpăturii. Dacă un sit este în pericol iminent de a fi distrus de dezvoltare, arheologii vor folosi o metodă mai rapidă numită arheologie de salvare. Arheologia subacvatică necesită ca oamenii de știință să fie familiarizați cu echipamentele de scufundări și submersibile, precum și cu efectele apei asupra solului și artefactelor. Preluarea dovezilor dintr-un sit îngropat, poate cea mai cunoscută metodă arheologică, se numește geoarheologie.
Arheologii vor examina adesea un sit probabil prin fotografii aeriene sau prin satelit, care pot dezvălui modele sau structuri care nu sunt evidente de la nivelul solului. O examinare ulterioară poate implica radar de penetrare a pământului, senzori electrici și dispozitive magnetice, cum ar fi detectoare de metale. Metoda de dezgropare a unui sit îngropat se numește excavare; din pacate, acest lucru are ca efect distrugerea site-ului. Deoarece atât de multe informații importante implică locația fizică a artefactelor, arheologii vor începe săpăturile abia după ce alte metode de colectare a informațiilor au fost epuizate. De exemplu, testarea ADN-ului populațiilor locale existente poate oferi informații despre dacă o societate antică a dispărut, a migrat sau a rămas pe loc.
Săpătura are propriul set de metode arheologice bine definite. Arheologii vor crea mai întâi o grilă și o hartă detaliată numită plan de amplasament, astfel încât locația fiecărui artefact să poată fi documentată cu precizie. Adâncimea unui obiect în diferite straturi de sol poate dezvălui vârsta acestuia, un proces numit stratificare. Elementele pot fi identificate și prin existența unor obiecte similare, o metodă numită tipologie sau printr-o analiză chimică a vechimii sale numită datare cu radiocarbon. Arheologii păstrează înregistrări scrise foarte detaliate, sau note, ale oricărei săpături; aceste note pot fi folosite de viitorii arheologi pentru a afla mai multe detalii despre sit.