Algele (alge singulare) sunt un grup mare de organisme diverse care folosesc fotosinteza pentru a produce alimente. Deși unele forme sunt mari și multicelulare, ele diferă de plante prin faptul că celulele lor nu sunt organizate clar în diferite tipuri de țesut cu funcții diferite. Acest grup include o mare varietate de organisme care nu sunt întotdeauna strâns legate între ele – asemănările de formă se datorează adesea evoluției paralele, unde diferite organisme s-au adaptat în moduri similare pentru a umple nișe similare. Sunt descriși ca polifiletici, ceea ce înseamnă că nu toți membrii grupului au același strămoș comun.
După definiția modernă, toate algele sunt eucariote, ceea ce înseamnă că ADN-ul din celulele lor este conținut într-un nucleu închis de o membrană. Organismele ale căror celule nu au nucleu sunt procariote. Eucariotele includ, de asemenea, plante, ciuperci și animale. Procariotele includ bacteriile și arheile. Algele pot fi împărțite într-un număr de subgrupe, bazate în mare parte pe tipurile de pigmenți pe care îi folosesc pentru fotosinteză.
Alge verzi
Aceste forme folosesc clorofila pigmentului verde pentru a fotosintetiza și se crede că sunt strămoșii plantelor terestre. Unele autorități le includ în regnul plantelor, în timp ce altele preferă să le considere o categorie separată de viață. Ele pot fi unicelulare sau multicelulare, iar unele tipuri trăiesc în colonii sau formează filamente lungi formate din multe celule. Un număr de tipuri unicelulare sunt capabile de mișcare independentă folosind flagele – structuri lungi, asemănătoare biciului, utilizate de multe microorganisme pentru locomoție. Algele verzi se găsesc într-o mare varietate de habitate, inclusiv în apă dulce, mare, sol, trunchiuri de copaci și pereți umezi, dar majoritatea sunt acvatice.
Se crede că plantele terestre au evoluat dintr-un tip de algă verde, probabil cu aproximativ 500 de milioane de ani în urmă. Conțin aceleași tipuri de clorofilă și alți pigmenți ca și plantele terestre. Există și alte asemănări: de exemplu, clorofila este conținută în structuri numite cloroplaste și multe tipuri depozitează zaharurile în granule de amidon, la fel ca plantele terestre.
Alge roșii
Cunoscuți și sub numele de rhodophyta, acestea au fost printre primele organisme eucariote de pe planetă, iar semnăturile lor au fost găsite în roci vechi de aproape 2 miliarde de ani. Sunt în mare parte organisme marine și includ multe tipuri de alge marine, precum și o serie de specii unicelulare. Culoarea lor roșie provine din pigmenții ficoeritrina și ficocianina, pe care îi folosesc pentru fotosinteză. Acești pigmenți absorb lumina albastră, care ajunge mai departe sub suprafața oceanului decât lumina roșie prinsă de clorofilă, permițând rhodophyta să fotosintetizeze la adâncimi mai mari. Acest grup include și algele coraline, care își construiesc cochilii din carbonat de calciu și pot forma recife.
Algele albe
Denumirea științifică adecvată pentru acest grup este chromista. Este un grup extrem de divers, cu membrii săi variind de la diatomee – forme microscopice, unicelulare cu cochilii de silice – până la alge marine “kelp” – organisme mari, multicelulare, care pot crește până la 164 de picioare (50 de metri) în lungime. Ei folosesc un alt tip de clorofilă decât cea folosită de plante pentru fotosinteza și au adesea pigmenți suplimentari, cum ar fi fucoxantina, care conferă multor dintre aceste organisme o culoare maro. Diatomeele sunt o parte importantă a fitoplanctonului, care produc o mare parte din oxigenul planetei prin fotosinteză și formează baza multor lanțuri trofice marine. Algele marine pot forma „păduri” extinse pe fundul mării, care sunt de mare importanță ecologică.
Cianobacterii
Astăzi, aceste microorganisme sunt considerate bacterii; cu toate acestea, uneori se mai face referire la ei prin vechiul lor nume, „alge albastre-verzi”. Ele diferă în principal prin faptul că sunt procariote, ca toate bacteriile, dar își pot face propria hrană prin fotosinteză. Cianobacteriile sunt un grup foarte vechi și este posibil să fi fost primele organisme care au folosit fotosinteza. Mulți experți cred că, în trecutul îndepărtat, unele organisme unicelulare, nefotosintetizante, ar fi încorporat cianobacteriile într-o relație simbiotică și că aceste bacterii ar fi putut deveni cloroplastele care se observă astăzi în alge și plante.
Înfloririle de alge
Din când în când, în anumite locații, o specie de algă poate suferi o explozie a populației, rezultând ceea ce este cunoscut sub numele de „înflorire de alge”. Acestea pot apărea pe coastele și în lacurile de apă dulce. Nu este întotdeauna posibil să se stabilească cauza, dar de multe ori, pare să se datoreze scurgerii agricole care conțin îngrășăminte care stimulează creșterea și înmulțirea crescută. Înflorirea algelor este adesea dăunătoare pentru alte forme de viață acvatică și, ocazional, pentru animale și chiar pentru oameni. Numărul mare de alge poate reduce sever conținutul de oxigen al apei, iar unele specii produc toxine care pot ucide sau dăuna altor organisme.
Utilizeaza
O serie de tipuri de alge marine, în special printre algele roșii, pot fi consumate. Algele marine oferă, de asemenea, o serie de aditivi alimentari importanți și agar – un tip de gel folosit pentru cultivarea microorganismelor. O altă utilizare potențială este în producția de biocombustibili. Organismele sunt în creștere rapidă și nu sunt solicitante în ceea ce privește condițiile și cerințele nutriționale și, astfel, pot oferi o modalitate ieftină și eficientă de acumulare a biomasei pentru combustibil.