Un nanogram este o unitate de măsură, abreviată ca „ng” care indică o masă egală cu o miliardime sau 1/1,000,000,000 dintr-un gram. Aceasta este, evident, o cantitate extrem de mică și nanograme, deoarece unitățile sunt rareori utilizate în afara domeniilor științifice ale microbiologiei, fizicii și chimiei. O nanogramă este o unitate derivată din Sistemul Internațional de Unități (SI), un sistem recunoscut de aproape fiecare țară din lume drept sistemul prin care pot fi făcute și comunicate măsurători consecvente. SI este strâns legat și derivat direct din sistemul metric.
Masa și greutatea sunt adesea confundate, iar motivul principal pentru aceasta este că la gravitația standard Pământului, masa și greutatea unui obiect pot fi considerate identice, iar termenii sunt adesea folosiți interschimbabil. Cele două nu sunt totuși la fel, deoarece masa este o măsură a cantității de materie dintr-un obiect, iar greutatea este măsura cu cât de puternic trage gravitația asupra unui obiect. Prin urmare, la gravitația Pământului mai mică decât standardul, un obiect păstrează aceeași masă, dar când este cântărit la o cântar tradițional, cântărește mai puțin decât la gravitația standard. Din acest motiv, unitățile de măsură care exprimă masa unui obiect sunt considerate ca fiind mai utile științei. Unitățile SI de masă, cum ar fi nanograma, sunt adesea identificate în mod eronat ca unități de greutate și, deși acest lucru este corect funcțional pe suprafața Pământului, nu este complet exact.
Pentru a înțelege în continuare semnificația unității de bază SI de masă, kilogramul și, prin extensie, diviziunile și multiplii acestei unități, este necesar să știm unde își are originea această unitate. Kilogramul este definit ca masa a 1,000 de centimetri cubi de apă. Prin urmare, un gram este masa unui centimetru cub de apă. Un nanogram este o masă echivalentă cu o miliardime dintr-un centimetru cub de apă. Această relație poate fi greoaie de exprimat în acest fel, așa că o nanogramă este uneori exprimată în notație științifică ca factor de gram și, ca atare, este scrisă ca 10-9 grame.
În anumite domenii științifice, nanogramele sunt adesea folosite ca unități de măsură. Cantități extrem de mici de materie pot fi măsurate în nanograme, iar unități atât de mici pot fi întâlnite în unele calcule în anumite domenii. Microbiologii pot folosi nanogramele pentru a exprima masa unor unități biologice extrem de mici, cum ar fi virușii. Tehnicile moderne de testare a medicamentelor pot detecta concentrațiile de droguri de ordinul nanogramelor din mostrele de păr. Acestea sunt doar câteva dintre numeroasele cazuri în care nanogramele pot fi folosite ca unități.