Un mineral este o substanță solidă anorganică formată prin procese geologice. Sunt aproximativ 3,000 care sunt cunoscute, iar noi descoperiri apar frecvent. Toate au o structură atomică specifică, o compoziție chimică și proprietăți fizice. Mineralele variază de la elemente pure, la săruri, la silicați care pot lua mii de forme diferite. Pietrele prețioase sunt cele atractive care au fost tăiate și lustruite pentru a fi utilizate la realizarea de bijuterii.
Fiecare mineral aparține unei grupe chimice care reprezintă apartenența lor cu anumite elemente sau compuși. De asemenea, aparțin unui grup de structuri cristaline și au alte proprietăți, cum ar fi duritatea, culoarea, strălucirea, greutatea specifică, tenacitatea și obiceiurile cristalului asociate cu ele. Acestea și alte proprietăți sunt folosite pentru a le identifica și clasifica.
Structura cristalină a unei substanțe este importantă în determinarea proprietăților sale chimice și fizice. O structură cristalină se referă la modul în care atomii sunt aranjați spațial. Tipul de structură cristalină pe care o are influențează foarte mult proprietățile sale fizice. De exemplu, grafitul și diamantele sunt ambele compuse din carbon, dar au structuri cristaline diferite, făcându-le, respectiv, unii dintre cei mai moi și mai duri compuși cunoscuți din lume.
Un mineral este diferit de o rocă, care este alcătuită din combinații de minerale diferite și nu are întotdeauna aceeași compoziție chimică. Unele roci, cum ar fi calcarul, sunt alcătuite aproape în întregime dintr-o singură substanță, în timp ce altele conțin multe altele diferite. Mineralele specifice dintr-o rocă pot varia, de asemenea, foarte mult. Rocile care conțin materiale care sunt valoroase din punct de vedere comercial se numesc minereuri și sunt exploatate în scopuri economice.
Mineralele au fost importante pentru oameni de mii de ani. S-au purtat războaie pentru accesul la cele râvnite, cum ar fi aurul, argintul și diamantele. Majoritatea resurselor pământului sunt limitate, iar problemele legate de exploatarea și conservarea mineralelor sunt extrem de politice. Unele dintre aceste substanțe, cum ar fi cuarțul și feldspatul, sunt larg distribuite pe tot pământul, în timp ce altele, cum ar fi smaraldele, sunt limitate la anumite zone geografice.
Colectarea mineralelor este un hobby popular, deoarece pot fi foarte frumoase și au proprietăți fizice interesante. Colecționarii își pot aduna propriile exemplare din mine sau din situri cunoscute sau le pot cumpăra de la dealeri și la expoziții. Multe orașe și orașe au cluburi care organizează ieșiri pentru a colecta exemplare și pentru a planifica alte activități educaționale.