Tehnologia energetică se ocupă de dezvoltarea sistemelor capabile să producă, să transporte și să furnizeze energie într-un mod sigur, economic și, din ce în ce mai ecologic, ecologic. În general, este un domeniu al multor discipline care se suprapun. Științele dure, cum ar fi fizica și chimia, sunt cruciale pentru a înțelege unde poate fi disponibilă energia. Disciplinele de inginerie sunt necesare pentru a proiecta sistemele care valorifică energia. În cele din urmă, știința mediului este folosită pentru a măsura impactul tehnologiei energetice asupra lumii naturale.
Unele dintre primele tehnologii energetice au fost concepute pentru a extrage energie din foc. Arderea combustibilului, care ar putea fi lemn, cărbune sau petrol, produce căldură – o formă de energie. Folosind această căldură pentru a fierbe apa va crea abur. Într-un motor cu abur, acest abur este folosit pentru a împinge un piston și a întoarce un arbore cotit, care este o formă de energie mecanică. Această mișcare de rotație poate fi valorificată pentru a propulsa mașinile dintr-o fabrică sau pentru a întoarce o elice pe o navă.
De fapt, cele mai multe aplicații ale tehnologiei energetice în scopuri de transport utilizează același proces de bază. Navele cu abur au revoluționat metodele de transport maritim în timpul primei revoluții industriale și mai târziu au început să înlocuiască navele cu vele ca nave principale de război. Aceste nave cu abur foloseau cărbunele drept combustibil. În timpul celei de-a doua revoluții industriale, tehnologia energetică a transporturilor a început să utilizeze petrolul ca combustibil primar. Motoarele cu ardere internă pe bază de ulei sunt folosite în fiecare țară din lume pentru aplicații de transport.
În 1881, electricitatea a fost generată pentru prima dată la o stație centrală și livrată în alte locații. Electricitatea este fluxul de particule încărcate electric; aceste particule pot transporta energie cu ele într-un mod care este analog cu presiunea apei. Prin urmare, transportul energiei în alte locații este funcția electricității.
Orice sursă de energie poate fi transformată în energie electrică folosind tehnologia energetică. Sursele de electricitate din Statele Unite includ cărbunele, gazul natural și energia nucleară. Sursele de producere a energiei electrice și combustibilii pentru transport diferă adesea din cauza cerințelor diferite pentru fiecare aplicație. Centralele electrice trebuie să fie foarte eficiente în a genera cea mai mare energie electrică posibil. Sistemele energetice de transport, pe de altă parte, pot scăpa cu o eficiență mai mică a consumului de combustibil, deoarece, de asemenea, trebuie să fie suficient de mici și ușoare pentru a se potrivi în vehicule.
O preocupare tot mai mare este dezvoltarea surselor alternative de energie. Cărbunele, petrolul și gazele naturale sunt toate surse de energie neregenerabile, ceea ce înseamnă că există în cantități finite pe Pământ și ar putea fi epuizate într-o zi. Arderea cărbunelui și a petrolului au efecte negative asupra mediului, care sunt, de asemenea, o preocupare tot mai mare. Tehnologia energetică este urmărită pentru a dezvolta surse de energie curate, eficiente și regenerabile atât pentru aplicații de energie electrică, cât și de transport.