În general, se consideră că Pământul are 15 plăci tectonice majore, dintre care șapte sau opt sunt plăci primare, iar celelalte sunt plăci secundare mai mici. Plăcile primare sunt Placa Africană, Placa Antarctică, Placa Eurasiatică, Placa Indo-Australiană, Placa Nord-Americană, Placa Pacifică și Placa Sud-americană, Placa Nazca fiind uneori considerată o placă primară în locul unei plăci secundare. . Plăcile secundare sunt Placa Arabă, Placa Caraibe, Placa Cocos, Placa Indiană, Placa Juan de Fuca, Placa Mării Filipine, Placa Scotia și uneori Placa Nazca. În plus, există zeci de plăci minore, terțiare. Așa cum nu există un consens cu privire la dacă Placa Nazca este o placă primară sau secundară, nu există un acord cu privire la câte plăci terțiare există, dar oamenii de știință au identificat aproximativ 58 dintre ele.
Teoria tectonicii plăcilor
Plăcile tectonice sunt plăci mari de rocă care formează stratul superior al Pământului, numit litosferă. Atât continentele, cât și oceanele se sprijină pe plăci tectonice, care plutesc pe astenosferă, roca topită supraîncălzită de dedesubt. Oamenii de știință cred că, de-a lungul a milioane de ani, aceste plăci tectonice plutesc în jur, conduse de curenții de convecție din astenosferă, adunându-se în supercontinente și împrăștiindu-se din nou. Aceasta se numește teoria plăcilor tectonice. Plăcile tectonice se mișcă la fel de repede cu cât cresc unghiile unei persoane – aproximativ 2 până la 4 inci (5 până la 10 cm) pe an.
Plăci primare
Deși plăcile primare au adesea nume cu continente sau oceane, limitele lor nu se potrivesc pur și simplu cu acele zone. De exemplu, placa nord-americană include Groenlanda, care este de obicei asociată cu Europa. Fiecare dintre plăcile primare include, de asemenea, zone sub unul sau mai multe oceane. Cele mai mari plăci primare sunt Placa Antarctică, Placa Eurasiatică și Placa Nord-Americană. Placa Pacificului include cea mai mare parte a Oceanului Pacific, precum și o parte a Californiei de Sud.
Plăci secundare și terțiare
Unii oameni de știință clasifică plăcile primare și plăcile secundare împreună sub termenul „plăci majore”. Dintre plăcile clasificate în mod obișnuit ca plăci secundare, Placa Arabă și Placa Indiană includ cele mai mari suprafețe de pământ. Plăcile terțiare sunt părți mai mici ale plăcilor primare sau secundare care s-au rupt și sunt rupte în timp. Acestea sunt adesea grupate cu plăcile lor primare sau secundare asociate.
Mișcarea de-a lungul limitelor plăcilor
Când plăcile adiacente se mișcă, ele se pot îndepărta unele de altele, una spre cealaltă sau în direcții paralele de-a lungul limitei lor. Această mișcare poate provoca un cutremur și poate crea o formațiune geologică. Când plăcile se îndepărtează una de cealaltă, numită mișcare divergentă, ele pot crea văi de rift pe uscat. În ocean sau în mare, ele pot crea creste sau insule vulcanice, care apar atunci când fundul mării care se extinde oferă o deschidere pentru ca lava topită să se ridice din pământ.
Mișcarea convergentă este atunci când plăcile se deplasează una spre alta. Pe măsură ce plăcile se ciocnesc, una ar putea fi forțată sub cealaltă sau ambele ar putea fi forțate în sus. Două plăci care converg sub ocean pot cauza formarea de insule. O placă oceanică care se ciocnește cu o placă continentală poate forma munți lângă coastă. Două plăci continentale care se ciocnesc pot forma un lanț de munți, cum ar fi Placa Indiană și Placa Eurasiatică formând Himayala.
Plăcile adiacente se deplasează uneori în direcții paralele de-a lungul limitei lor, ceea ce se numește falie de alunecare. De exemplu, Placa Pacificului se deplasează spre nord, pe măsură ce placa nord-americană adiacentă se deplasează spre sud de-a lungul falii San Andreas din California. Deși mișcarea de-a lungul liniilor de falie, cum ar fi San Andreas, nu creează formațiuni precum munți sau văi, provoacă cutremure frecvente.