Plăcile tectonice sunt bucăți mari, deconectate, ale scoarței terestre, care plutesc pe mantaua de dedesubt, compusă din magmă moale. Grosimea plăcilor tectonice variază foarte mult, în funcție de faptul că sunt oceanice (aproximativ 5 km sau 3 mile) sau continentale (aproximativ 50 km sau 30 mile). Scoarta continentală constă în general din roci mai ușoare, în timp ce scoarța oceanică este formată din roci mai grele. Aceasta înseamnă că, atunci când o placă tectonică oceanică se ciocnește cu o placă continentală, cu siguranță va aluneca sub placa continentală sau va fi subdusă de aceasta.
Există trei tipuri principale de granițe ale plăcilor tectonice, descrise în termeni de modul în care plăcile tectonice se mișcă unele față de altele. Acestea includ limitele de transformare, în care plăcile se macină paralele între ele, limitele divergente, unde plăcile se depărtează și limitele convergente, în care plăcile se presează una în cealaltă și, uneori, una sub alta. Aceste limite ale plăcilor au ca rezultat falii, văi rift, creste oceanice, tranșee oceanice, munți, arce insulare, zone de subducție, vulcani și alte fenomene geologice.
Un exemplu de graniță de transformare între plăcile tectonice este falia San Andreas din California. Aici, Placa Pacificului se deplasează spre nord-vest în raport cu Placa Americii de Nord. Limitele de transformare sunt adesea însoțite de cutremure, cauzate atunci când stresul se acumulează între plăci și este eliberat brusc, în câteva minute sau secunde. Un cutremur primar poate fi urmat de mai multe replici, cutremure mai mici care continuă să elibereze stres crustal după cutremurul primar.
Un exemplu de graniță divergentă este Creasta Mid-Atlantic, în mijlocul Oceanului Atlantic. Aici, crusta se desparte la o rată de aproximativ 5 cm (2 inchi) pe an. Este înlocuit de magma care se ridică de sub crustă și se solidifică rapid, creând o serie de creste care dă numele Mid-Atlantic Ridge. Insula Islanda este un exemplu de parte a crestei care se lipeste deasupra apei.
Un exemplu de graniță convergentă este Himalaya, care include cel mai înalt munte din lume, Muntele Everest. Aici, Placa Indiană se împinge spre nord în Placa Eurasiatică, fiind subdusă sub ea și făcând-o să se ridice. Din această cauză, Himalaya crește de fapt aproximativ un centimetru în fiecare an.