Cortexul frontal, cunoscut și sub numele de lobul frontal, este o secțiune vitală a creierului mamiferelor. La om, cortexul frontal se află în partea din față a capului, chiar în spatele feței. Lobii frontali sunt considerați centrul majorității funcțiilor și înțelegerii superioare, iar mulți oameni de știință cred că majoritatea trăsăturilor comportamentale, abilităților motorii și tacticilor de rezolvare a problemelor se bazează în această zonă a creierului.
Anatomia și funcția cortexului frontal este complexă și nu este complet înțeleasă. Lobul frontal este un focar de neuroni, care răspund atât la stimuli externi, cât și interni și formează modele și căi atunci când stimulii sunt repeți. Se crede că partea din față a cortexului este responsabilă de personalitate, comportament și rezolvarea problemelor, în timp ce porțiunea din spate a lobului frontal se referă la funcțiile motorii.
Potrivit unor oameni de știință, cortexul frontal al oamenilor continuă să se maturizeze timp de aproximativ 20 de ani de la naștere. Până în acest moment, căile neuronale rămân oarecum nespecificate în creierul unei persoane. Deși știința nu a descoperit o explicație exactă a modului în care se maturizează creierul, unele studii sugerează că maturizarea timpurie a copilăriei poate fi controlată în primul rând de factori genetici, în timp ce maturizarea creierului în copilărie ulterioară și în preajma pubertății se poate datora factorilor de mediu. Ceea ce par să sugereze aceste studii este că experiențele de viață din etapele ulterioare de dezvoltare ajută la formarea tiparelor și a căilor cortexului frontal, creând pilonii personalității individuale.
În tratamentul timpuriu al tulburărilor mintale, nu era neobișnuit ca medicii să efectueze lobotomii frontale pacienților care sufereau de boli mintale grave. Într-o lobotomie, o parte din lobul frontal este îndepărtat, adesea cu efecte devastatoare. În timp ce lobotomiile ar putea înlătura adesea tendințele de personalitate periculoase sau dăunătoare, procedura ar putea, de asemenea, să distrugă memoria, vorbirea, funcția motrică, abilitățile de rezolvare a problemelor, precum și să distrugă în întregime personalitatea originală a persoanei.
Datorită poziției cortexului frontal, este destul de ușor să vă răniți prin impact. Deteriorarea zonei poate provoca schimbări grave ale personalității, inclusiv creșterea probabilității de comportamente riscante din cauza incapacității de a procesa corect condițiile de mediu. Studiile au arătat că leziunile cortexului frontal au rareori un efect negativ asupra scorurilor coeficientului de inteligență (IQ), deoarece abilitățile complexe de rezolvare a problemelor nu sunt neapărat folosite pentru a obține rezultate bune la testele de IQ.
Un caz celebru de deteriorare a lobului frontal este cel al lui Phineas Gage, un maistru de construcții din secolul al XIX-lea care a supraviețuit unui accident grav în care o tijă de metal a fost introdusă prin lobul său frontal. Gage și-a pierdut vederea într-un ochi, dar, în rest, a avut o recuperare fizică aparent completă în urma accidentului. Cu toate acestea, în studiile ulterioare ale cazului, medicii au descoperit numeroase plângeri de la prieteni și rude ale lui Gage, care sugerau că acesta a supraviețuit accidentului doar pentru a-și reveni cu o personalitate complet de nerecunoscut. Gage este o legendă în lumea funcției neuronale, deoarece cazul său studiat pe scară largă a fost una dintre primele situații clare care leagă personalitatea de funcția cortexului frontal.