Un rizoid, cu un nume derivat din prefixul latin rhizo- pentru „rădăcină”, de fapt nu este o rădăcină. Rizoizii sunt filamente scurte și subțiri care ancorează anumite tipuri de plante și absorb apa și substanțele nutritive din mediul plantelor. Rizoizii, deși din punct de vedere tehnic nu sunt o rădăcină, acționează ca un sistem radicular pentru plantele cărora le lipsește un sistem tradițional de rădăcină.
O adevărată rădăcină a plantei este vasculară. Are tuburi goale pentru transportul apei și nutrienților către diferitele părți ale unei plante, cum ar fi frunzele acesteia, unde sunt metabolizate pentru creștere. Xilemul transportă apa, iar floemul transportă nutrienți.
În multe ciuperci și alge microscopice, un rizoid poate fi unicelular – o singură celulă vegetală alungită. Chiar și majoritatea rizoizilor multicelulari sunt celule unice relativ nediferențiate conectate cap la cap. Membranele celulare sunt poroase, astfel încât apa și nutrienții pot trece de la celulă la celula adiacentă.
Funcția rizoizilor este de a fi sistemul radicular al briofitelor – plante fără țesut vascular, cum ar fi mușchi și hepatice. Ca o masă încâlcită de păr alb mătăsos, rizoizii pot lega o plantă de substratul ei, fie că este pământ, rocă solidă sau alt material în care crește. De asemenea, suprafața mult crescută a multor fire de păr absoarbe eficient apa și mineralele dizolvate.
Rizoizii hepaticelor sunt structuri unicelulare foarte lungi. Rizoizii de mușchi sunt multicelulari, iar unele specii de mușchi pot avea un sistem rizoidal profund și extensiv ramificat. Un rizoid din majoritatea mușchilor nu poate absorbi direct apa. Mai degrabă, transportă apa prin acțiune capilară de suprafață. Unii rizoizi fungici secretă enzime digestive pentru a absorbi materialul organic rezultat al gazdei sale.
Rizoizii sunt, de asemenea, cruciali pentru o clasă de plante vasculare fără semințe, cum ar fi ferigi, în timpul etapei gametofit, când celulele lor reproducătoare au un singur set de cromozomi genetici. Planta tânără supraviețuiește, datorită rizoizilor săi, până când un ou fertilizat începe să dezvolte un sistem vascular care include rădăcini adevărate. Apoi intră în stadiul său de sporofit, când celulele reproducătoare conțin un set complet de cromozomi în spori care sunt eliberați în vânt. Mușchiul se propagă și asexuat în timpul stadiului său de sporofit. Ferigile și mușchii au un singur părinte.
Rizoizii susțin plantele primitive și nu se găsesc în majoritatea plantelor vasculare care se reproduc sexual, așa că se crede pe scară largă că un rizoid este evoluția timpurie a rădăcinii unei plante. Algele și alte plante într-un mediu lichid pot să fi dezvoltat celule specializate dedicate absorbției de apă și nutrienți, în timp ce alte celule s-au dezvoltat pentru a se dedica absorbției luminii solare. Viața terestră a devenit următorul pas logic. Feriga batacă, care seamănă cu plantele fosilizate din perioada antică cambriană a pământului, are un sistem vascular, dar nu are rădăcini sau frunze – doar rizoizi – care să o susțină.
Termenul de rizoid este uneori folosit în mod liber pentru a defini „părul rădăcină”, firele singulare care sunt extensii ale celulelor speciale care formează părul de pe stratul exterior al rădăcinilor unei plante vasculare. Ambii sunt tricomi, orice apendice fină asemănătoare părului sau excrescență a unei plante. Ambele au, de asemenea, aproape aceleași funcții.
Un rizoid nu trebuie confundat cu un rizom. Rizomii, numiți și portaltoi, sunt noduri de-a lungul tulpinii subterane ale anumitor plante din care poate să provină un nou sistem de rădăcină și lăstari de tulpină. Irisele sunt un exemplu de plante care se pot propaga cu rizomi.
Termenul „rizoid” are și alte semnificații în utilizarea științifică. A ajuns să descrie orice structură filamentoasă asemănătoare rădăcinii cu ramificare fractală, cum ar fi modul în care cresc unele colonii de bacterii. De asemenea, a fost folosit pentru a descrie structurile unei celule sau organism care îi permit să se ancoreze sau să adere la mediul său.