De cele mai multe ori, Stația Spațială Internațională (ISS) orbitează Pământul la o altitudine de aproximativ 220 mile (354 km), ceea ce o plasează pe orbita joasă a Pământului (LEO). Această distanță se poate schimba, totuși, și a variat de la 205 mile (330 km) la un maxim planificat de 248 mile (400 km). Chiar și la aceste înălțimi, există o cantitate mică de rezistență din atmosfera extrem de subțire, care încetinește viteza orbitală a stației și o aduce mai aproape de suprafață. Acest efect este mai mare pentru stația spațială decât pentru alți sateliți din cauza dimensiunii sale relativ mari. Uneori, înălțimea este reglată în sus pentru a compensa acest efect sau pentru a anticipa o rezistență crescută din cauza interacțiunii dintre activitatea solară și atmosfera superioară a Pământului.
Orbită Pământ joasă
Zona joasă de orbită a Pământului se extinde la aproximativ 1,243 km de suprafața planetei. Principalul avantaj de a pune ceva în această zonă este că timpii de călătorie către și de la satelit sunt scurti și se utilizează mai puțin combustibil pentru transportul materialelor sau al echipajului înainte și înapoi. Dezavantajul este că va exista o oarecare rezistență din atmosferă, care se extinde în această regiune a spațiului, deși în formă foarte subțire. Aceasta înseamnă că obiectele din LEO trebuie să aibă orbitele ajustate din când în când, altfel vor încetini, vor cădea constant mai aproape de Pământ și, în cele din urmă, se vor prăbuși. Sateliții care nu trebuie vizitați vor fi plasați în mod normal pe o orbită mai înaltă, dar LEO este preferat pentru stațiile spațiale cu echipaj sau alte obiecte care necesită vizite frecvente cu echipaj sau fără pilot.
Găsirea orbitei potrivite
Menținerea unui obiect în LEO la o altitudine dată necesită utilizarea combustibilului sau a propulsorului, fie pentru a-și menține viteza, fie pentru a-l mări la o înălțime mai mare dacă a coborât ușor. Mai aproape de Pământ, este nevoie de mai puțin propulsor în călătoriile către stația spațială, dar rezistența atmosferică este mai mare, așa că este folosit mai mult combustibil pentru a-l menține pe drumul cel bun. Mai departe de pământ, ISS folosește mai puțin combustibil pentru a-și menține orbita, dar se folosește mai mult, menținând stația alimentată și transferând echipajul. Trebuie găsit un echilibru între acești factori.
La o altitudine de 220 mile (354 km), ISS folosește aproximativ 19,000 lb (8618 kg) de combustibil în fiecare an, ajustându-și orbita. Pe orbita sa planificată de 248 mile (400 km), stația va necesita mai puține ajustări și ar trebui să utilizeze doar 8,000 lb (3629 kg) de combustibil. Aceasta înseamnă că rachetele de alimentare, deși vor folosi mai mult combustibil, pot transporta mai puțin pentru stație, lăsând mai mult spațiu pentru alte articole.
Alți factori care afectează altitudinea Stației Spațiale Internaționale sunt activitatea solară, radiația solară și cosmică și gunoiul spațial. Atunci când activitatea solară este mare, aceasta crește densitatea atmosferei la altitudini foarte mari, crescând rezistența asupra stației, astfel încât orbita acesteia trebuie ajustată în sus. Din moment ce stația transportă un echipaj uman, totuși, trebuie luate în considerare efectele expunerii crescute la radiațiile ionizante de la Soare și de la razele cosmice, ceea ce limitează cât de mult poate fi mărită distanța orbitală.
Deșeurile spațiale, formate din bucăți aruncate de rachete și alte resturi, sunt, de asemenea, foarte frecvente la LEO și trebuie evitate. În mod ideal, orbita stației o va ține departe de obiectele cunoscute, dar ISS poate fi mutată puțin mai sus sau mai jos pentru a evita resturile, dacă este detectată în avans și considerată a fi o amenințare. Alteori, membrii echipajului se pot muta temporar la nava spațială Soyuz în cazul în care resturile lovesc stația și provoacă daune grave.