Orbita terestră joasă este doar puțin deasupra Pământului, conform standardelor spațiului cosmic, 124 – 1240 mile (200 – 2000 km) în altitudine. Sub 124 de mile, orbitele se degradează rapid, provocând impact la suprafață, iar peste 1,240 de mile sau chiar mai puțin, centurile de radiații ale Pământului dăunează echipamentelor electronice, necesitând o ecranare specială. Regiunea de la 1,243 de mile altitudine până la orbita geostaționară (35,786 kilometri sau 22,236 mi) este cunoscută sub numele de Orbită Pământului Mediu. Orbita terestră joasă, orbita terestră medie și orbita geostaționară sunt cunoscute ca LEO, MEO și, respectiv, GSO. Prin comparație, Luna orbitează în jurul Pământului la o altitudine de aproximativ 384,399 km (238,854 mi), punând GSO la aproximativ 10% din drumul către Lună. LEO este doar aproximativ 1% din drumul către Lună.
Stația Spațială Internațională, probabil cel mai familiar obiect aflat în prezent pe orbită în afară de Luni, fluctuează între 320 km și 347 km deasupra suprafeței Pământului. Obiectele aflate pe orbită terestră joasă se învârt în jurul Pământului frecvent, Stația Spațială Internațională făcând aproximativ 17 orbite pe zi, de exemplu. Pe măsură ce urcați în altitudine și mențineți o viteză constantă, distanța necesară parcursă pentru a face o orbită completă crește geometric, iar numărul de orbite pe zi scade.
Pe orbită geosincronă, la 22,000 de mile deasupra Pământului, sateliții orbitează doar o dată pe zi și, ca atare, sunt sincronizați cu viteza de rotație a Pământului, de unde și numele. O orbită geosincronă înseamnă că un satelit se întoarce în același loc de pe cer la aceeași oră în fiecare zi. Calea trasată de satelit în raport cu suprafața Pământului este cea a unei figuri înclinate în formă de opt. Aceasta este orbita folosită de mulți sateliți de comunicații, care sunt păstrați geosincroni pentru a simplifica calculele de comunicații. De exemplu, sistemul de navigație GPS este operat de patru sateliți aflați pe orbită geosincronă, permițând ca trei sateliți să fie pe cer în orice moment, minimul necesar pentru triangularea unei locații la sol.
Geostationary Earth Orbit (GEO) este un caz special de orbită geosincronă în care sateliții rămân într-un punct absolut fix în raport cu suprafața Pământului în orice moment. Acesta trebuie să fie deasupra ecuatorului. Aceasta este locația propusă pentru un ascensor spațial, deoarece toate părțile din lungimea ascensorului ar trebui să fie sincrone pentru a preveni răsucirea și flambajul.
Cele mai multe propuneri pentru hoteluri spațiale sunt plasate pe orbită terestră joasă. Este confortabil aproape de Pământ și oferă, de asemenea, o vedere mai bună decât GSO. Cu toate acestea, pentru sateliții cu energie solară, ați dori să îi puneți în GSO, deoarece GSO primește soare aproape continuu, în timp ce LEO primește soare doar aproximativ jumătate din timp. Soarele răsare și apune oriunde, între fiecare 45 de minute și la fiecare câteva ore, de la punctul de vedere al unei persoane aflate pe orbita terestră joasă.