O orbită circulară este un tip de orbită în care un corp ceresc se mișcă într-un cerc în jurul altui corp ceresc. În timp ce desenele de obiecte pe orbită înfățișează adesea aceste obiecte pe o orbită circulară din motive de simplitate, orbitele circulare sunt de fapt destul de rare, necesitând un fel de furtună perfectă de circumstanțe. În sistemul nostru solar, Pământul se apropie cel mai mult de a avea o orbită circulară, care este unul dintre motivele pentru care este locuibil, iar dintre planete, Mercur are cea mai puțin circulară orbită. (Acum, că Pluto a fost retrogradat, nu mai deține titlul „cea mai excentrică orbită”.)
Corpurile cerești tind să orbiteze într-o elipsă, cu obiectul în jurul căruia orbitează la unul dintre punctele focale ale elipsei. Elipsa poate fi foarte întinsă și alungită, sau mai aproape de un cerc, termenul „excentricitate” fiind folosit pentru a descrie forma elipsei. O orbită cu o excentricitate de zero este o orbită circulară, în timp ce o orbită cu o excentricitate de unu ar fi foarte alungită. Doar ca referință, excentricitatea orbitei Pământului este .0167.
Pentru ca o orbită circulară să apară, obiectul care orbitează trebuie să atingă viteza potrivită, iar interacțiunea dintre obiectul aflat pe orbită și obiectul în jurul căruia orbitează trebuie să rămână stabilă. Acest lucru este destul de rar; sateliții lansați de pe Pământ, de exemplu, au de obicei o orbită mai eliptică deoarece este dificil să-i faci să cadă pe o orbită perfect circulară.
O serie de calcule pot fi folosite pentru a determina excentricitatea unei orbite și pentru a juca cu variabile care ar putea schimba forma orbitei obiectului. Aceste calcule pot fi folosite pentru a analiza date despre obiecte din alte sisteme solare și în dezvoltarea planurilor de misiune pentru sateliți și alte obiecte care sunt lansate de pe Pământ.
Excentricitatea orbitei unui obiect poate avea unele implicații interesante. Pentru Pământ, ușoarele schimbări de poziție față de Soare joacă un rol în anotimpuri, dar faptul că orbita Pământului este aproape de natură circulară previne, de asemenea, extremele. Dacă Pământul ar avea o orbită mai excentrică, variațiile de temperatură dintre anotimpuri ar putea fi prea intense pentru ca organismele să se adapteze, făcând imposibilă apariția vieții pe Pământ. Diferențele de orbită explică, de asemenea, de ce uneori diverse obiecte cerești se aliniază unele cu altele, iar alteori, nu.