Un umectant este o substanță folosită în principal în alimente și produse cosmetice pentru a ajuta la reținerea umidității. Aceste substanțe sunt numite higroscopice, ceea ce înseamnă că sunt capabile să absoarbă apa ambientală. Unii astfel de aditivi sunt benefici atunci când sunt consumați sau utilizați. Altele, în special în unele alimente, sunt mai puțin utile, pot provoca tulburări abdominale și probabil ar trebui evitate.
Un umectant comun în produsele alimentare este sorbitolul. Acesta este un alcool de zahăr derivat din zahăr. Este folosit în alimente dietetice sau fără zahăr și are mai puține calorii decât zahărul, așa că este o alegere populară printre cei care țin dietă. În doze mai mari de 1.76 uncii (50 g), are un efect laxativ și poate provoca diaree. În anii 1990, susținătorii consumatorilor au făcut lobby cu succes pentru ca avertismentele de produs să fie plasate pe alimentele care conțin sorbitol, astfel încât oamenii să-și poată menține consumul sub niveluri dăunătoare.
Polidextroza este un alt aditiv alimentar umectant folosit pentru a înlocui zahărul. Nu se găsește doar în alimente dulci, ci frecvent în alte alimente, cum ar fi sosurile pentru salată. Această substanță specială nu numai că înlocuiește zahărul în unele alimente, dar poate fi folosită și ca înlocuitor de grăsime sau amidon. Are și un efect laxativ, așa că citirea etichetelor alimentelor poate informa selecția.
Glicerolul poate fi găsit în alimente, dar uneori este și prescris special de medici pentru constipație, așa că din nou se recomandă consumul prudent. Poate cel mai benefic aspect al glicerolului nu este ca umectant, ci în fabricarea biodieselului. Cu deficitul actual de petrol și creșterea prețurilor la benzină, mulți s-au orientat către alternative de combustibil, cum ar fi biomotorina, și se prevede că mulți alții vor face acest lucru.
Glicerolul sau glicerina este un adaos frecvent la lotiunile hidratante si cremele pentru piele. Unii umectanți utilizați în produsele de îngrijire a pielii sunt pe bază de ulei vegetal. Multe funcționează bine pentru hidratarea și netezirea pielii. Cu toate acestea, o substanță precum uleiul mineral se poate acumula sub piele și poate împiedica pielea să absoarbă vitaminele și substanțele nutritive esențiale. O serie de produse pentru piele conțin ulei mineral, chiar și cele mai scumpe. Conștientizarea privării de nutrienți a pielii cauzată de uleiul mineral a determinat o revoluție de îngrijire a pielii, în care uleiurile vegetale înlocuiesc uleiul mineral nerecomandabil.
Anumite substanțe umectante pot fi adăugate plantelor la nivelul rădăcinii pentru a ajuta planta să adune mai multă umiditate ambientală. Mulți grădinari preferă acest lucru ca o modalitate de a conserva apa. Un umectant compus din mai multe uleiuri este, de asemenea, utilizat în fluidele de îmbălsămare. Se spune că ele refac umiditatea și produc un aspect mai real pentru cei care vor fi priviți în sicrie deschise.