Porumbul Bt este un organism modificat genetic (OMG) care a fost bioinginerească pentru a rezista pătrunderii porumbului european, un dăunător care poate provoca daune semnificative culturilor. Multe națiuni plantează acest tip de porumb și este utilizat într-o varietate de industrii. Studiile efectuate asupra acestui OMG par să sugereze că nu are efecte adverse asupra sănătății umane, ceea ce a determinat multe agenții guvernamentale să-l certifice ca fiind sigur pentru utilizare.
Acest porumb profită de o toxină produsă de bacteria Bacillus thuringiensis. Toxina, cunoscută sub denumirea de Bt, rupe intestinele forătorului de porumb și organismele înrudite atunci când este ingerată. Dăunătorii mor de obicei în două până la trei zile de la ingerarea toxinei. Încă din anii 1930, fermierii cultivau bacteria ca metodă de combatere a dăunătorilor și pulverizau toxina pe culturile lor pentru a preveni infestarea cu dăunători.
Aplicarea locală a acestui pesticid natural a avut unele defecte, inclusiv acoperirea neuniformă și eventuala spălare a acestuia. Drept urmare, cercetătorii au început să exploreze ideea de a introduce genele care codifică toxina direct în codul genetic al porumbului, împreună cu o secțiune de cod cunoscută sub numele de promotor, care ar încuraja porumbul să producă toxina și un marker care ar putea fi folosit pentru a urmări și identifica porumbul modificat.
După câteva încercări și erori, mai multe companii au dezvoltat porumb Bt, iar planta a fost supusă unei inspecții de către agențiile guvernamentale pentru a determina dacă era sau nu sigură. Odată aprobat, ar putea fi plantat de fermieri, împreună cu așa-numitele culturi „refugiu” de porumb non-Bt. Culturile de refugiu sunt folosite pentru a descuraja rezistența Bt prin furnizarea de furaj pentru purtătorul european de porumb, care este sigur de mâncat. Ideea este că, dacă câteva insecte dezvoltă rezistență, se pot imperechea cu insecte care au mâncat din cultura de refugiu, diluând sau eliminând rezistența. În schimb, un câmp acoperit doar cu porumb Bt ar promova rezistența prin uciderea tuturor insectelor care erau vulnerabile la Bt și promovând supraviețuirea insectelor rezistente.
Deși acest porumb are în mod clar unele avantaje, nu a fost lipsit de controverse. Unii cercetători și-au exprimat îngrijorarea că porumbul sau polenul său ar putea avea un impact asupra populațiilor de fluturi, deoarece larvele de fluturi sunt vulnerabile la toxină. Studiile au arătat, de asemenea, că s-a încrucișat cu porumbul obișnuit, creând cantități slabe de toxină în tulpinile de porumb care nu ar trebui să aibă niciun Bt prezent. Unii oponenți ai OMG-urilor au susținut, de asemenea, că nu se cunoaște suficient despre impactul lor potențial asupra sănătății umane, ceea ce le face să prezinte riscuri pentru siguranță.