Degradarea mediului este un proces prin care mediul natural este compromis într-un fel, reducând diversitatea biologică și sănătatea generală a mediului. Acest proces poate fi de origine în întregime naturală sau poate fi accelerat sau cauzat de activitățile umane. Multe organizații internaționale recunosc degradarea mediului ca fiind una dintre amenințările majore cu care se confruntă planeta, deoarece oamenilor li s-a oferit doar un Pământ cu care să lucreze, iar dacă mediul devine iremediabil compromis, ar putea însemna sfârșitul existenței umane.
Există o serie de moduri în care degradarea mediului poate funcționa. Într-un caz clasic, resursele se epuizează pur și simplu. Aerul, apa și solul sunt toate resursele care sunt vulnerabile la epuizare prin suprasolicitare, la fel ca resursele naturale precum mineralele și zăcămintele de petrol. Presiunile asupra habitatelor care forțează animalele într-o zonă mică pot contribui, de asemenea, la epuizarea resurselor, deoarece animalele consumă un volum mare de material într-o zonă mică.
Poluarea este o altă cauză a degradării mediului. Când mediul devine poluat, înseamnă că substanțele toxice l-au făcut nesănătos. Poluarea poate proveni dintr-o varietate de surse, inclusiv emisiile vehiculelor, scurgerile agricole, eliberarea accidentală de substanțe chimice din fabrici și recoltarea prost gestionată a resurselor naturale. În unele cazuri, poluarea poate fi reversibilă cu măsuri costisitoare de remediere a mediului, iar în alte cazuri, poate dura decenii sau chiar secole pentru ca mediul să facă față poluării.
Deteriorarea simplă este, de asemenea, o problemă comună. Defrișarea, dezvoltarea nedurabilă și eroziunea sunt toate forme de deteriorare a mediului. Dacă daunele sunt mari, este posibil ca mediul să nu poată atinge o stare de echilibru singur, iar problema ar putea deveni agravată. Eroziunea ca urmare a practicilor agricole proaste, de exemplu, poate dezlipi pământul de solul său vegetal valoros, lăsând în urmă soluri grosiere, inutile. Acest lucru s-a întâmplat în America de Nord în timpul Dust Bowl din anii 1930, în care seceta, practicile agricole proaste și vremea severă au dus la îndepărtarea pe scară largă a solului fertil de pe terenurile agricole.
O serie de probleme sociale și juridice sunt implicate în degradarea mediului, variind de la necesitatea de a oferi spațiu de locuit pentru oameni până la întrebări despre cine este responsabil pentru curățarea mediului. De exemplu, dacă o companie achiziționează o companie care a eliberat substanțe chimice toxice în mediu într-o epocă în care această practică era obișnuită, poate argumenta că nu are obligația legală de a curăța substanțele chimice, deși poate fi obligată să facă acest lucru în temeiul eticii. principii.