Degradarea terenurilor este daune aduse terenului care îl face mai puțin util din punct de vedere economic și mai puțin divers din punct de vedere biologic. Degradarea mediului natural este o problemă la nivel mondial, iar unele exemple sunt destul de vechi. Acest termen este folosit în mod specific pentru a se referi la daunele cauzate de activitățile umane, mai degrabă decât de cele naturale, iar activitățile umane pot contribui indirect la schimbările de mediu care pot accelera viteza degradării terenurilor.
În degradarea terenurilor, pământul care era cândva bogat în nutrienți și capabil să susțină diverse organisme devine compromis. Unele tipuri de degradare includ salinificarea și acidificarea solurilor, pierderea solului vegetal, compactarea solului și poluarea terenului care îl face inutilizabil. Cu cât solul devine mai degradat, cu atât poate suporta mai puțin. Acest lucru poate determina accelerarea degradării, deoarece plantele și animalele care ar ajuta în mod normal la refacerea solului nu pot supraviețui.
Practicile agricole sunt un vinovat comun în degradarea terenurilor. Suprasolicitarea solului îl poate deteriora, uneori definitiv. Un exemplu modern de degradare poate fi văzut în infamul Dust Bowl din anii 1930, când pierderea pe scară largă a solului vegetal a avut loc ca o combinație de practici agricole intensive și condiții de secetă. Degradarea poate fi, de asemenea, rezultatul suprautilizarii resurselor lemnoase care destabiliza ecosistemul; pe măsură ce copacii sunt tăiați, organismele pe care le susțin nu mai sunt capabile să supraviețuiască.
Poluarea industrială din activități precum mineritul și producția poate, de asemenea, să contribuie la degradare sau să provoace. În acest caz, solul este deteriorat prin eliberarea de substanțe chimice în sol și apă. Aceste substanțe chimice pot ucide plantele și animalele, reducând diversitatea biologică. De asemenea, pot duce la compactarea solului și alte scăderi ale calității solului. Calitatea slabă a solului și a apei poate fi observată în locurile folosite istoric pentru producție, ilustrând faptul că poate dura decenii sau secole pentru ca pământul să se recupereze complet.
Procesul de restaurare a terenurilor care au devenit degradate este cunoscut ca remediere. În remediere, oamenii identifică cauzele degradării terenurilor și explorează metode pentru a o inversa. De obicei, remedierea necesită timp, deoarece oamenii de știință doresc să încurajeze terenul și ecosistemul să se reconstruiască și să redevină stabil, mai degrabă decât să adopte o soluție rapidă. În unele cazuri, terenul este prea grav degradat pentru ca remedierea să fie eficientă, forțând populațiile umane care s-au bazat pe pământ să se mute pentru a avea acces la noi resurse. Aceasta, la rândul său, poate contribui la presiunile populației în alte medii fragile, repetând în cele din urmă degradarea terenurilor din nou.