Un „bec nuclear” este porecla pentru un anumit tip de motor de rachetă cu propulsie nucleară sau sursă de energie. Într-un bec nuclear, agentul de răcire/propulsorul este separat de combustibilul nuclear printr-un perete de cuarț. Deși reactorul atinge temperaturi de aproximativ 25,000°C (45,030°), cea mai mare parte a radiației se află în intervalul ultraviolete dur, pentru care cuarțul este practic transparent. Prin urmare, peretele de cuarț nu se topește și nici nu fierbe, de către propulsorul, probabil hidrogenul, o face. Alternativ, un bec nuclear ar putea fi folosit pentru a genera electricitate prin fotovoltaice (celule solare).
Deoarece energia nucleară permite mult mai mulți jouli per gram de combustibil decât sursele de energie chimică, un bec nuclear ar fi o formă superioară de propulsie a rachetei tipului folosit astăzi. Dar din cauza neliniștii legate de trimiterea materialelor nucleare în spațiu, această tehnologie nu a fost niciodată folosită în spațiu. Au fost construite și rulate cu succes mai multe modele experimentale.
Un mare avantaj al unei rachete alimentate cu bec nuclear ar fi reutilizarea sa completă. Doar combustibilul nuclear ar trebui înlocuit. Datorită densității de putere a peletelor de uraniu, care ar fi combustibilul, nava ar putea avea o sarcină utilă reprezentând 30% din greutatea sa totală! În zborurile spațiale tradiționale cu propulsie chimică, acest lucru este nemaiauzit, unde sarcina utilă reprezintă 10% sau mai puțin din masa totală. Un design plauzibil care ar putea fi construit cu tehnologia actuală pentru un cost similar cu rachetele de propulsie ale Navei Spațiale ar avea o sarcină utilă de aproximativ două milioane de lire sterline.
Nu numai că un bec nuclear ar fi mai eficient pentru aprinderea combustibilului cu hidrogen, dar ar fi și capabil să furnizeze energie pentru numeroase utilizări la bordul navei, prin utilizarea fotovoltaică. Acest lucru ar permite ordine de mărime mai multă putere decât proiectele de nave spațiale bazate pe centrale solare sau chimice. Suficientă putere pentru ca oamenii chiar să trăiască confortabil în spațiu, atâta timp cât este adus suficient uraniu.