Coanoflagelatele (însemnând „organism cu guler cu coadă”) sunt considerate a fi similare cu organismul unicelular din care au evoluat toate animalele și cel mai apropiat unicelular viu în raport cu animalele. Coanoflagelatele sunt un tip de protozoare, adică un eucariot unicelular (organisme cu celule complexe), spre deosebire de alte organisme unicelulare, cum ar fi bacteriile și arheile. La fel ca mulți alți microbi, coanoflagelații formează colonii, care ar fi putut fi precursorii primelor organisme multicelulare.
Cele mai multe coanoflagelate sunt sesile, ceea ce înseamnă că rămân într-un singur loc, prinse de fundul oceanului cu o tulpină. Flagelul biciuiește rapid, împingând apa în sus. Acest flagel este înconjurat de microvilozități care alcătuiesc „gulerul” care dă numele microbilor. Pe măsură ce flagelul se propulsează în sus pentru a crea un curent de aspirație, ceea ce face ca bucățile de mâncare să se lipească de microvilozități. Această strategie se numește hrănire prin filtrare și este folosită și de balenele cu fani, krill, bureți și alte organisme marine. Corpul celular al coanoflagelatului este, de asemenea, acoperit de un scut numit tecă.
Ca multe alte microorganisme, coanoflagelatele sunt omniprezente în mediile acvatice. Au fost găsite chiar la 100 m (328 ft) sub calotele de gheață antarctice.
Genomul coanoflagelatului a fost secvențiat, iar analizele ulterioare au arătat că acestea sunt strâns legate de animale. În comportamentul lor, coanoflagelații sunt printre cele mai complexe dintre protozoare. Ei construiesc chiar și mici „case” de silice numite lorica (însemnând „armură corporală”). Pentru dovezi suplimentare ale relației strânse dintre coanoflagelați și animale, vedem că există celule specializate în bureți numite coanocite (“celule cu guler”) care seamănă foarte mult cu coanoflagelați. Coanocitele pot fi găsite și în nematode.
Coanoflagelatele sunt o varietate de nanoplancton, referindu-se la cea mai mică formă (monocelulară) de organisme din mare. Ca atare, ele sunt consumate de o varietate de organisme mai mari, inclusiv krill și multe altele. Când un coanoflagelat moare, acesta devine rapid dislocat de pe fundul oceanului, plutind până când este consumat.