Termenul de gaz acid acoperă orice tip de gaz sau amestec gazos care formează un compus acid atunci când este amestecat cu apă. Cele mai comune tipuri de gaze acide sunt hidrogenul sulfurat (H2S) și dioxidul de carbon (CO2). Gazele acide se găsesc în gazele naturale și trebuie îndepărtate printr-un proces cunoscut sub numele de tratare a gazelor amine înainte ca gazul natural să fie utilizabil. În timp ce termenii gaz acid și gaz acru sunt adesea folosiți în mod eronat pentru a descrie gazele acide, termenii nu sunt același lucru. Un gaz acru conține cantități mari de hidrogen sulfurat, în timp ce un gaz acid real conține oricare dintre gazele acide.
Când se găsește în gazul natural, hidrogenul sulfurat poate fi considerat atât un gaz acru, cât și un gaz acid. Cu toate acestea, dioxidul de carbon este un gaz acid, dar nu din punct de vedere tehnic un gaz acru. Gazele trebuie să fie îndepărtate de aceste materiale acide înainte de a fi utilizate. Acest lucru se realizează utilizând procesul de tratare a gazelor cu amine, denumit îndulcire. Procesul preia anumite lichide și le folosește pentru a îndepărta hidrogenul sulfurat dăunător și dioxidul de carbon sau altă combinație de gaze acide din gazul natural.
Îndulcirea face ca hidrogenul sulfurat și dioxidul de carbon să se separe de gazul natural. Acest lucru este esențial deoarece, fiind tipuri de gaz acid, aceste două substanțe vor deveni acide atunci când vor intra în contact cu apa. Orice clădire care rulează o conductă de gaz va avea probleme legate de aceste gaze acide dacă nu este îndepărtată. Acidul va începe să mănânce prin țevi și să provoace scurgeri. Apariția acestor gaze limitează și tipurile de materiale care pot fi utilizate la instalarea conductelor de gaz.
Pentru a îndulci gazul natural utilizând procesul de tratare a gazului cu amine, se adaugă o etanolamină. Etanolamina este un solvent care curata sau curata gazele acide; absoarbe dioxidul de carbon și hidrogenul sulfurat, dar lasă celelalte gaze neatinse. Există mai multe tipuri de compus organic etanolamină. Compușii obișnuiți utilizați în procesul de îndulcire includ monoetanolamina (MEA) și metildietanolamina (MDEA).
Pe lângă riscul de a deteriora conducta, hidrogenul sulfurat este foarte toxic și periculoasă, chiar mortală, pentru animalele sau persoanele care sunt expuse la ea. De asemenea, este inflamabil și produce o miros neplăcut, de unde provine denumirea de „gaz acru”. Dioxidul de carbon nu este un gaz acru și, spre deosebire de hidrogenul sulfurat, este un gaz inodor.