Emisiile de energie sunt substanțe care sunt eliberate în aer prin arderea combustibililor fosili. Mulți oameni de știință consideră că eliberarea de emisii de energie în aer este o cauză principală a poluării aerului și contribuie la accelerarea efectului de seră și la încălzirea globală. Deși există un dezacord cu privire la conceptul de încălzire globală provocată de om, se pare că există un consens printre mulți că, indiferent de opiniile cuiva despre încălzirea globală, reducerea emisiilor de energie este un obiectiv pozitiv și important pentru populația lumii.
Deși interesul pentru forme alternative de energie, cum ar fi eoliană, solară și geotermală, a crescut pe măsură ce oamenii au căutat modalități de a reduce emisiile de energie, majoritatea consumului de energie din lume este încă alimentat prin utilizarea combustibililor fosili. Acest lucru se datorează faptului că combustibilii fosili, care constau din petrol, gaze naturale și cărbune, sunt surse foarte eficiente de energie. Rădăcina acestei energii se află în originea lor organică, deoarece sunt compuse din rămășițe de plante și animale preistorice.
Pe măsură ce plantele și animalele preistorice au murit, rămășițele lor s-au combinat cu și au fost acoperite de noroi, nămol, sediment și apă pentru a crea straturi de material organic. De-a lungul timpului, pe măsură ce rămășițele s-au descompus, acestea au fost descompuse în atomi de carbon simpli sau o combinație de hidrogen și atomi de carbon cunoscută sub numele de hidrocarburi. Rămășițele atât ale animalelor, cât și ale plantelor care au trăit în corpurile de apă preistorice au stat la baza petrolului și a gazelor naturale, în timp ce cărbunele s-a format din rămășițele de copaci și alte plante găsite pe uscat.
Pentru a valorifica și utiliza energia găsită în combustibilii fosili, aceștia trebuie să fie arși. Procesul de ardere eliberează în aer carbonul și hidrocarburile care se găsesc în cărbune, petrol și gaze naturale. Hidrogenul care este eliberat în aer se combină cu oxigenul pentru a forma vapori de apă. Carbonul care este emis se combină cu oxigenul prezent în atmosferă pentru a forma dioxid de carbon, care este considerat a fi un gaz cu efect de seră.
Un gaz cu efect de seră este un gaz care captează căldura de la soare și ajută la menținerea caldă a suprafeței pământului. În timp ce o anumită cantitate de gaze cu efect de seră este necesară pentru ca temperatura pământului să nu fie prea rece pentru a susține viața, mulți cred că un exces de gaze cu efect de seră în atmosferă ar putea duce la o încălzire critică și periculoasă a pământului. Cei care cred în încălzirea globală provocată de om cred că reducerea emisiilor de energie care conțin carbon este importantă pentru încetinirea sau prevenirea dezvoltării efectului de seră.
Arderea combustibililor fosili eliberează și alte substanțe și particule în aer. De exemplu, cărbunele conține în general o cantitate mare de sulf, prin urmare, atunci când este ars, emite sulf în aer. Sulful se combină cu oxigenul pentru a forma dioxid de sulf, care este o componentă majoră a ploii acide. Azotul este un alt gaz comun care este eliberat în aer prin arderea combustibililor fosili. Azotul se combină cu oxigenul din aer pentru a forma oxizi de azot, care este o altă componentă a ploii acide.