Erbivorele folosesc cinci categorii principale de strategii pentru a evita apărarea plantelor și a consuma planta: adaptări mecanice (cum ar fi dinții), adaptări biochimice, adaptări comportamentale, simbioți microbieni și manipularea gazdei. Toate sunt utilizate în general simultan, deși într-o măsură mai mare sau mai mică, în funcție de specie. Toate sunt în general caracterizate ca adaptări ofensive, deoarece erbivorul lansează atacul asupra plantei, cu excepția cazului rar al plantelor carnivore.
La fel ca interacțiunea dintre prădători și pradă, interacțiunea dintre ierbivore și plantele pe care le mănâncă este o cursă evolutivă a înarmărilor. Plantele folosesc diverse apărări pentru a descuraja ierbivorele să le mănânce – apărări fizice, cum ar fi coloanele, eforturile de a se face mai puțin gustoase, substanțe chimice nocive (numite produse metabolice secundare) concepute pentru a opri ierbivorul și alte strategii. În același timp, ierbivorele dezvoltă diverse strategii pentru a ocoli apărarea plantelor. Plantele actuale au baterii de apărare pentru a le folosi atât împotriva invadatorilor de nevertebrate, cât și de vertebrate.
Cea mai universală adaptare folosită de ierbivore pentru a face față apărării plantelor sunt mecanice. Erbivorele trebuie să aibă un mecanism de hrănire, dinți sau mandibule, pentru a smulge părți ale unei plante și a o consuma. Acest lucru se reflectă în mii de variații diferite ale conceptului simplu de dinte, de la zecile de mii de „dinți” din radula unui melc, până la cei 32 de dinți umani permanenți. În funcție de faptul că un animal este un erbivor exclusiv sau un omnivor, dinții săi vor fi mai mult sau mai puțin ascuțiți sau curbați, formați diferit pentru a se potrivi cu dieta personală.
O altă clasă de adaptări împotriva apărării plantelor este cea chimică. Multe ierbivore produc enzime care anulează substanțele chimice otrăvitoare eliberate de plantă atunci când este atacată. Acestea anulează apărarea imediată și permit erbivorului să consume planta. Apoi, o altă clasă de adaptări preia controlul în stomac – diferite ierbivore au stomacuri diferite cu diferite bacterii personalizate pentru a digera moleculele din alimentele lor preferate. Una dintre cele mai impresionante inovații evolutive în rândul animalelor terestre din Cenozoic a fost evoluția stomacului cu mai multe camere, care a evoluat pentru a digera ierburile sărace în nutrienți.
Unele dintre cele mai interesante adaptări ale erbivorelor la apărarea plantelor sunt adaptările comportamentale manipularea gazdei. Mâncând o plantă la un anumit moment sau într-un anumit sezon, un ierbivor poate maximiza nutriția pe care o primește, reducând în același timp prezența substanțelor chimice nedorite, cum ar fi taninurile. Unele dintre cele mai inteligente adaptări sunt manipularea gazdei, în care hrănitorul face cumva planta să renunțe la substanțele nutritive. Acest lucru se vede atât în cazul insectelor inductoare de fiere, cât și în agricultura umană.