Organismele sunt de obicei clasificate în funcție de sistemul cu trei domenii, introdus de Carl Woese în 1990. Acesta înlocuiește vechiul sistem de clasificare a organismelor cu cinci regnuri. În clasificarea Woese, cele trei domenii ale vieții sunt: Bacteriile, Archaea și Eucaryota.
De asemenea, este luată în considerare adăugarea unui al patrulea domeniu, Acytota, care înseamnă „fără celule”, pentru a reprezenta viruși și alte pseudo-organisme fără celule, cum ar fi prionii. Și mai speculativ este organismele din al cincilea domeniu, Nanobiota, care poate reprezenta structuri filamentare extrem de mici, asemănătoare cu viața, găsite în unele minerale. Mai recent, în 2002, unii oameni de știință au considerat Archaea și Eucaryota ca parte a aceluiași domeniu, Neomura.
Cea mai importantă diviziune a vieții este în general privită ca cea dintre organismele procariote (celule cu nuclei) și organismele eucariote (cu nuclei). O distincție puțin mai puțin semnificativă, dar totuși foarte importantă, este cea dintre organisme unicelulare și multicelulare și dintre plante și animale.
Dacă virușii sunt în cele din urmă recunoscuți ca o formă validă de viață, atunci cea mai importantă diviziune ar fi dacă o formă de viață are sau nu o bază celulară. Posibila admitere a virusurilor în regatul vieții a fost inițiată odată cu descoperirea Mimivirusului, un virus ADN foarte mare, cu gene care codifică sinteza de nucleotide și aminoacizi, lucru din care lipsește chiar și anumite bacterii.
O altă diferență majoră de categorie este aceea dintre organismele aerobe (respirație cu oxigen) și anaerobe (fără nevoie de oxigen). Odată, când atmosfera Pământului era în principal dioxid de carbon, Pământul era acoperit cu organisme anaerobe, dar multe dintre acestea s-au stins în timpul Catastrofei Oxigenului, o perioadă lungă în care organismele aerobe au crescut la proeminență, eliberând cantități mari de oxigen toxic pentru anaerobi. organisme. Acum, organismele anaerobe sunt observate cel mai frecvent în haldele de compost.
Dacă viața ar fi descoperită vreodată pe o altă planetă, aceasta ar reprezenta o diviziune și mai fundamentală a vieții. Termenul folosit pentru a se referi la organismele Pământului în mod colectiv este Gaeabiota. Uneori, cel mai vechi strămoș comun al vieții pământești se numește LUCA, care înseamnă „ultimul strămoș comun universal”. Se crede că LUCA a trăit între 3.6 și 4.1 miliarde de ani în urmă