Conodonții sunt un grup de vertebrate dispărute care seamănă cu anghile. Au înotat oceanele lumii între perioada Cambriană târziu și perioada Triasică târziu (acum aproximativ 500 până la 200 de milioane de ani). Au fost descoperite doar aproximativ o duzină de fosile corporale de conodonți – aceștia sunt în principal cunoscuți pentru fosilele aparatului lor de hrănire neobișnuit, numite elemente de conodont. Paleontologii ezită să numească aceste elemente „dinți”, deoarece aranjamentul lor complex în gura conodontilor nu semăna cu orice aranjament cunoscut al dinților.
Elementele conodonte sunt microfosile fosfatice găsite în număr mare în straturile relevante, dar întotdeauna izolat. Elementele de conodont sunt atât de comune încât pot fi izolate cu ușurință din roca paleozoică folosind acid acetic. Timp de multe decenii, conodonții erau cunoscuți doar din dinții lor. Abia la începutul anilor 1980 au fost găsite fosilele „animalului conodont”. În ciuda descoperirii unor elemente de conodont păstrate în mod clar la locul lor cu animalele conodonte, ei sunt încă paleontologi care susțin că conodonții sunt dinți ai viermilor anelide, o teorie care a fost populară înainte de descoperirea fosilei.
Conodontii erau animale simple, dar de mare succes. Cu dimensiuni cuprinse între un centimetru și 40 cm (16 inchi), conodonții nu aveau înotătoare, cu excepția uneia mici la coadă. Acest lucru este în contrast cu anghilele, care au adesea aripioare lungi pe toată lungimea corpului lor. Pentru o vreme, chiar și după ce au fost descoperite unele fosile de corpuri de conodon, unii au crezut că sunt viermi, deși descoperirile ulterioare au confirmat existența unui notocord primitiv, o coloană vertebrală flexibilă și primitivă. Prin urmare, conodonții sunt de obicei clasificați în phylum chordata (cordate, care include toate vertebratele și unele rude apropiate). Conodonții sunt uneori considerați unul dintre cele mai vechi exemple de scheletizare în cordate.
Deși dinții lor arată feroce, conodonții probabil au mâncat în mare parte alge. Fosilele lor conțin organe circulare laterale mari, care sunt interpretate de majoritatea comunității paleontologice ca ochi, deși această interpretare este problematică din mai multe motive, dintre care nu în ultimul rând este că conodonții aveau, evident, capete foarte mici, nu suficient de mari pentru a găzdui mașina neurologică. care ar fi necesar pentru a utiliza informațiile vizuale primite.
Datorită abundenței lor, elementele conodontelor sunt cruciale în stratigrafie, judecând vârsta unei roci pe baza conținutului ei. Deoarece își schimbă ușor culoarea pe măsură ce îmbătrânesc, elementele conodontice pot fi uneori folosite pentru a judeca vârsta unui anumit strat dintr-o singură privire. Astfel, specialiștii în conodont sunt la mare căutare de către industria petrolieră, care caută hidrocarburi din anumite straturi specifice de rocă.