Alvin este un vehicul de scufundare adâncă (DSV), primul din clasa sa, conceput pentru a explora fundul oceanului. Submarinele nucleare moderne, precum clasa American Seawolf, au o adâncime de zdrobire de 2,400 ft (730 m), în timp ce DSV are o adâncime de zdrobire de 15,000 ft (4,000 m). Alvin a fost construit la General Mills’ Electronics Group și pus în funcțiune la 5 iunie 1964. Cântărind 16 tone, este deținut de Marina Statelor Unite și este operat de Instituția Oceanografică Woods Hole (WHOI) din Woods Hole, Massachusetts. De-a lungul celor peste 40 de ani de serviciu în oceanografie, vehiculul a primit o revizie completă de mai multe ori.
Acest DSV a fost construit pentru a înlocui batiscafele și alte vehicule oceanografice mai puțin manevrabile. Unul dintre materialele sale structurale primare este spuma sintactică, un material compozit format din microsfere de sticlă încorporate într-o matrice de rășină epoxidice. Spuma sintactică este plutitoare, dar poate rezista la presiuni extreme. La adâncimea sa maximă, presiunea asupra vehiculului este echivalentă cu 40 de atmosfere.
Deoarece au fost construite atât de puține nave din clasa sa, Alvin poate revendica multiple realizări unice, atât practice, cât și științifice. La 7 aprilie 1966, a fost folosit pentru a recupera o bombă cu hidrogen de 1.45 megatone pierdută în timpul unui accident de realimentare al forțelor aeriene americane, cunoscut sub numele de Incidentul bombei cu hidrogen de la Palomares. O tehnică matematică, căutarea bayesiană, a fost folosită pentru a decide ce zone ale fundului oceanului să caute. Căutarea a durat câteva săptămâni.
În 1977, Alvin a obținut o realizare majoră prin localizarea fumătorilor negri, un tip de ventilație hidrotermală, în jurul insulelor Galapagos din Pacific. Fumatorii negri sunt noti pentru ca adapostesc unul dintre singurele ecosisteme de pe Pamant complet independent de energia Soarelui. În jurul acestor orificii, bacteriile chemotrofe se dezvoltă din substanțele chimice eliberate, permițând creșterea animalelor care se hrănesc cu ele, cum ar fi scoici, creveți și viermi tubulari.
Una dintre cele mai faimoase aplicații ale lui Alvin în oceanografie a fost explorarea lui RMS Titanic în 1986. Înregistrările video realizate din submarin au fost difuzate în mai multe documentare TV, iar multe dintre fotografii au fost publicate și de către National Geographic Society, un important sponsorul expeditiei.