Cel mai strălucitor bliț detectat vreodată a fost observat pe 27 decembrie 2004. Sursa sa a fost un magnetar, o formă de stea neutronică cu un câmp magnetic puternic și o masă mai mare decât soarele condensată într-o zonă de dimensiunea unui oraș mic. Cu emisii în principal în porțiunea de raze gamma a spectrului, această explozie a eliberat mai multă energie într-o zecime de secundă decât o produce Soarele în 100,000 de ani.
Magnetarul este situat la 50,000 de ani lumină distanță, aproximativ jumătate din distanța de-a lungul galaxiei. Dacă explozia, nu doar cea mai strălucitoare fulger al secolului, dar, probabil, ultimele mii de ani de istorie galactică – ar fi avut loc la 10 ani lumină de Pământ, ar fi putut desprinde atmosfera și ar fi provocat o extincție în masă.
Cauza exactă a exploziei este încă necunoscută. Imaginați-vă o sferă de 20 km (12 mile) în diametru, atât de masivă încât fiecare linguriță din materialul său cântărește două milioane de tone, care se rotește o dată la 7.5 secunde, cu un câmp magnetic atât de puternic încât poate șterge un card de credit la distanța de pe orbita lui Venus. Aceste tipuri de obiecte împing extremele fizicii atât de aproape, încât avem doar cunoștințe limitate despre ele.
Un „cutremur stelar” – o reorganizare internă a materiei – ar fi putut produce explozia sau o reconectare magnetică, un scenariu în care un câmp magnetic se realinează brusc, eliberând cel mai strălucitor fulger pe care galaxia a văzut-o în ultimii ani. Cel mai strălucitor fulger ar fi putut proveni chiar de la prăbușirea stelei cu neutroni într-un corp ipotetic și mai mic și mai dens, așa-numita stea cuarci.
Chiar dacă această explozie a fost cel mai strălucitor bliț observat vreodată, nu ați putea să o vedeți cu ochiul liber, deoarece își are originea în principal din spectrul razelor gamma. Acest lucru este de așteptat, deoarece razele gamma sunt tipul distinct de radiație creat de particulele la scara nucleului atomic, precum neutronii din care este formată o stea neutronică. Lumina vizibilă este emisă la scara moleculelor, emanată în mod proeminent în reacțiile chimice familiare. Cât de ironic este faptul că cel mai strălucitor fulger al universului nu s-ar simți atât de strălucitor pentru noi, decât dacă ar fi atât de aproape încât ne-a energizat atmosfera.