O peptidă antimicrobiană, sau peptidă de apărare a gazdei, face parte din sistemul imunitar înnăscut prezent de la naștere pentru a proteja organismul de infecții. Din punct de vedere structural, este o moleculă mică formată dintr-un lanț de aminoacizi, unitățile din care sunt făcute proteinele. Există o serie de tipuri diferite de peptide antimicrobiene și se găsesc în toate creaturile vii, unde acționează împotriva microbilor, cum ar fi bacteriile și virușii. Pe măsură ce mai multe microorganisme devin rezistente la antibiotice, se crede că utilizarea peptidelor antimicrobiene ar putea oferi forme alternative de tratament. Potențial, peptidele personalizate ar putea fi făcute pentru a trata infecțiile, pentru a crește răspunsul imunitar și pentru a neutraliza toxinele produse de microbi.
Molecula de peptidă antimicrobiană constă dintr-un lanț de aminoacizi, care variază de la șase până la 100 de unități în lungime. Au fost recunoscute peste 800 de tipuri diferite de peptide antimicrobiene. Ele au fost împărțite în patru clase principale în funcție de forma lor generală. Aceste clase sunt cunoscute ca peptide α-helical, β-sheet, extinse și buclă. Cele mai comune tipuri de peptide umane sunt histatinele, care se găsesc în salivă, și defensinele și catelicidinele, care sunt produse de celulele sistemului imunitar.
În cele mai multe cazuri, o peptidă antimicrobiană atacă un microorganism schimbându-i membrana celulară. În membrană sunt create găuri care permit substanțelor importante, cum ar fi nutrienții, să iasă din celulă. Deși detaliile nu sunt pe deplin înțelese, se crede că există o serie de mecanisme diferite de schimbare a membranei utilizate de diferite tipuri de peptide.
Cercetările care implică versiuni sintetice de histatine au arătat că acestea pot acționa împotriva drojdiei cunoscute sub numele de Candida albicans. Acest lucru sugerează că histatinele artificiale ar putea fi utilizate pentru a trata infecția cu drojdie cunoscută sub numele de candidoză care afectează gura pacienților cu HIV. Alte cercetări au sugerat că histatinele ar putea fi eficiente în tratarea unor infecții bacteriene care apar în arsuri și răni ale pielii.
Mii de tipuri diferite de peptide antimicrobiene ar putea fi fabricate pentru a trata o varietate de infecții, dar până acum relativ puține au fost dezvoltate și testate. O problemă a fost că, în studiile clinice care implică pacienți, peptidele antimicrobiene par adesea mai puțin eficiente decât par a fi atunci când sunt testate în laborator. Un alt dezavantaj este că peptidele antimicrobiene sintetice sunt costisitoare de produs. Avantajele dezvoltării peptidelor antimicrobiene ca medicamente includ faptul că nu sunt dăunătoare pentru celulele umane și nu sunt asociate cu dezvoltarea rezistenței în modul în care sunt antibioticele.