Peptidele antibacteriene sunt șiruri scurte de aminoacizi pe care organismul le folosește pentru a ucide bacteriile infecțioase. Ele fac parte din răspunsul imun înnăscut al organismului, deci sunt nespecifice în acțiunea lor. Uneori, aceste peptide sunt numite peptide antimicrobiene, deoarece sunt capabile să ucidă alte organisme precum virușii și ciupercile, precum și celulele tumorale.
În medie, peptidele antibacteriene constau din lanțuri de doar 15 până la 45 de resturi de aminoacizi. Sunt acide, deci au o sarcină pozitivă. Mărimea și încărcarea acestor peptide au implicații importante pentru rolul lor în imunitate. Fabricarea acestor peptide în interiorul celulelor imune poate avea loc rapid datorită dimensiunii lor mici. Acest lucru permite organismului să creeze un număr mare de peptide pentru a lupta împotriva unui număr mare de bacterii care se divid rapid.
Majoritatea bacteriilor au o membrană celulară încărcată negativ. Peptidele antimicrobiene, având o sarcină pozitivă, sunt prin urmare atrase de ele. Celulele gazdă ale corpului au colesterol de suprafață care le face să fie neutre, astfel încât aceste peptide nu le țintesc.
Datorită diferențelor lor structurale, peptidele antibacteriene au multe moduri de a ucide bacteriile. Ele pot deschide porii în membrana celulelor bacteriene sau pot intra în membrană și acționează în interior. Odată ajunse în interiorul unei bacterii, aceste peptide pot deteriora organele bacteriene, pot preveni replicarea ADN-ului sau pot interfera cu diviziunea celulară.
Cu puține excepții, aceste peptide își încheie întotdeauna acțiunile provocând o defalcare a membranei celulare cunoscută sub numele de liză. Acest proces distruge bacteriile complet. Cu toate acestea, de multe ori, aceste peptide au ucis bacteriile prin alte mijloace înainte de a se produce liza.
Există și alte funcții care sunt îndeplinite de peptidele antibacteriene în afară de uciderea directă a organismelor infecțioase. Peptidele pot ajuta rănile să se vindece, pot determina celulele imune din apropiere să exprime diferite gene sau să ia anumite acțiuni împotriva germenilor din apropiere. Ele pot acționa ca molecule de semnalizare care determină celulele imune să încurajeze mai multe celule să ajungă la locul leziunii. Toate aceste acțiuni contribuie la curățarea infecției din organism.
Bacteriile pot deveni rezistente la unele peptide, la fel cum pot deveni rezistente la medicamentele antibiotice. Rezistența ia, de obicei, forma unor modificări ale suprafeței lor celulare, ceea ce face mai dificilă recunoașterea și atacul peptidelor. În general, organismul poate trece peste aceste mecanisme de apărare, totuși. Există sute de tipuri de peptide antibacteriene produse în organism, cu ușoare variații în formă și funcție. O astfel de varietate permite organismului să lupte împotriva infecțiilor chiar și în fața rezistenței.