Uraniul și radonul sunt elemente radioactive care apar în mod natural. Radonul este un gaz greu care este un produs intermediar al degradarii uraniului. Uraniul prezent în roci suferă o secvență de descompunere alfa și beta printr-un număr de izotopi instabili ai diferitelor elemente, terminând, în cele din urmă, cu un izotop stabil de plumb. Roca conține cantități mici, dar variabile, de uraniu, granitul având niveluri relativ ridicate. Din acest motiv, nivelurile de uraniu și radon tind să fie ridicate în zonele cu rocă de bază de granit; cu toate acestea, alți factori influențează nivelurile reale de radon care ajung la suprafață.
Producția de radon rezultă din degradarea radiului-226, un izotop mai greu din secvența care începe cu uraniu-238, prin emisia unei particule alfa. Izotopul creat prin acest proces este radon-222, care este el însuși instabil și emite o particulă alfa, formând poloniu-218, următorul izotop din secvență. Radon-222 are un timp de înjumătățire de 3.8 zile, ceea ce înseamnă că, după această perioadă, jumătate dintr-o probă de radon se va fi degradat.
Expunerea la uraniu și radon poate avea consecințe asupra sănătății. Spre deosebire de uraniul „îmbogățit” folosit în reactoarele nucleare, uraniul-238 natural este doar ușor radioactiv. În circumstanțe normale, nu prezintă o amenințare, deși este toxic chimic dacă este ingerat. Radonul este un pericol mai grav, deoarece este foarte radioactiv și, ca gaz, poate scăpa cu ușurință din roca de bază și se poate acumula în case, unde poate fi inhalat.
Atât uraniul, cât și radonul produc particule alfa. Deși aceste particule nu pot pătrunde în piele, dacă intră în contact cu țesutul viu pot provoca leziuni. Când ADN-ul este deteriorat, acesta poate duce la cancer. Dacă radonul este inhalat, este probabil să intre în contact cu țesutul pulmonar, iar inhalarea pe termen lung a radonului în locuințe poate duce la boli pulmonare cronice și cancer pulmonar. Majoritatea cancerului pulmonar este cauzat de fumat, dar radonul este a doua cauza ca marime.
Nivelurile de radon din locuințe depind de o serie de factori în plus față de conținutul de uraniu al rocii de bază. În timp ce gazul va tinde să se ridice spre suprafață din cauza diferențelor de presiune, poate face acest lucru mai rapid dacă există fracturi prezente în sursa sa de rocă de bază și dacă solul și subsolul de deasupra sunt foarte permeabile. Cu toate acestea, umiditatea îi încetinește progresul, deoarece se poate dizolva în apă. Ajuns la suprafață, poate fi atras în locuințe, mai ales dacă fundațiile nu sunt bine etanșate, prin creșterea aerului interior încălzit, și se acumulează din cauza circulației limitate.
Unitatea de măsură pentru radioactivitatea naturală este de obicei picocurie (pCi), care este aproximativ echivalent cu descompunerea a doi atomi pe minut. Nivelurile de radon din aer sunt de obicei exprimate ca picocuri per litru de aer (pCi/L). O valoare tipică pentru aerul exterior este de aproximativ 0.4 pCi/L, dar nivelurile din interior tind să fie mai mari, cu 1.3 pCi/L considerată medie. Un nivel de 4 pCi/L sau mai mare este considerat un pericol pentru sănătate.