O sită moleculară este folosită pentru uscarea sau absorbția gazelor și lichidelor. Sitele moleculare sunt realizate din materiale poroase, de obicei un compus aluminosilicat numit zeolit, și sunt folosite pentru a separa substanțele la nivel molecular. Folosite în principal ca desicant sau agent de uscare, aceste site sunt adesea folosite și în industria petrolului pentru purificarea gazelor.
Așa cum o sită ar putea fi folosită pentru a separa rocile de nisip, o sită moleculară separă moleculele mai mari de cele mai mici. De exemplu, moleculele de apă au o rază moleculară de 0.193 nm, în timp ce o moleculă de acetonă are o rază de 0.308 nm. Turnarea unei soluții de acetonă într-o sită moleculară ar duce la trecerea moleculelor de apă mai mici prin sită, în timp ce moleculele mai mari de acetonă rămân, uscând astfel alcoolul. Când două molecule au aceeași dimensiune, sitele moleculare pot separa și moleculele pe baza polarității moleculelor. Cu cât mai multe molecule polare vor fi absorbite ca și cum ar fi moleculele mai mici.
Spre deosebire de sitele care separă rocile de nisip, sitele moleculare nu permit ca moleculele mai mici să treacă pur și simplu prin ele. În schimb, acele molecule sunt absorbite de sită. Spațiile goale din structura sitelor, porii, dețin acele molecule mai mici, astfel încât eficacitatea unei site nu depinde doar de dimensiunea porilor, ci și de cât spațiu gol este disponibil în interiorul structurii sitei.
Sitele moleculare pot absorbi aproximativ 24% din greutatea lor. Odată ce apa este absorbită în găurile poroase și materialele uscate sau purificate recuperate, apa poate fi îndepărtată în diferite moduri. Deoarece căldura nu modifică structura moleculară a unei site, apa este adesea îndepărtată prin încălzirea sitei la 482 ° F (250 ° C) timp de două ore și apoi lăsând-o să se răcească cu un contact minim cu aerul umed.
Ca structură cristalină, materialul poros dintr-o sită moleculară are dimensiuni ale porilor complet uniforme. Aceste dimensiuni, însă, diferă în funcție de tipul de sită. Există mai multe tipuri, inclusiv site moleculare din sticlă termoizolantă, tipurile 3A–5A și tipul 13X.
Sitele moleculare din sticlă termoizolantă sunt folosite în mod special pentru a face sticlă termoizolantă. Acestea împiedică acumularea de apă în interiorul suprafeței sticlei. Sitele 3A și 4A sunt agenți de uscare universali. 3As sunt folosite mai ales pentru a usca sau deshidrata hidrocarburile. Acesta este tipul de sită care ar fi folosită pentru a usca acetona în exemplul anterior. Sitele 4A sunt utilizate în sisteme închise, cum ar fi componentele electrice și ambalarea medicamentelor, pentru a asigura uscarea.
Sitele 5A sunt folosite pentru a îndepărta hidrogenul sulfurat nedorit, un gaz extrem de otrăvitor și dioxidul de carbon din gazele naturale. Acestea sunt adesea folosite de industria petrolului. Sitele 13X sunt folosite numai în comerț pentru uscarea gazelor.