Erupțiile solare sunt ejecții în masă de la suprafața Soarelui cauzate de reconectarea spontană a liniilor de câmp magnetic. Erupțiile solare sunt atât de violente încât ar fi capabile să incinereze continente întregi dacă Pământul ar fi ținut aproape de ele. Erupțiile solare reprezintă un pericol pentru astronauți datorită particulelor energetice pe care le eliberează pe distanțe lungi.
Ca și alte evenimente astronomice energetice, erupțiile solare eliberează cantități masive de energie pe întregul spectru electromagnetic, de la cea mai lungă lungime de undă radio până la cea mai scurtă lungime de undă a razelor gamma. Erupțiile solare tind să apară în regiunile active din jurul petelor solare, iar frecvența lor se potrivește cu intensitatea petelor solare la un moment dat, variind între o dată pe săptămână și câteva pe zi. Erupțiile solare sunt suficient de puternice pentru a perturba temporar comunicația radio pe Pământ. Evenimentele de reconectare magnetică care alimentează erupțiile solare au loc pe intervale de timp de la minute la zeci de minute.
Erupțiile solare sunt legate de ejecțiile de masă coronală, un alt tip de fenomene stelare prin care cantități mari de atmosferă solară sunt ejectate în spațiu cu viteze mari. Într-o erupție solară, electronii, protonii și ionii grei pot fi accelerați la viteze apropiate de cea a luminii. Pentru un astronaut nefericit din afara atmosferei Pământului și lipsit de o protecție suficientă, acest lucru ar putea însemna moartea instantanee. Prin urmare, oamenii de știință sunt foarte preocupați de studierea erupțiilor solare, astfel încât să le prezică mai bine.
Primele erupții solare au fost observate în 1856 ca erupții luminoase pe marginile petelor solare. În raport cu dimensiunea Soarelui însuși, erupțiile solare sunt destul de mici, dar în raport cu Pământul și alte planete, sunt mari. Particulele energetice eliberate de erupțiile solare contribuie la crearea frumoaselor aurore boreale și aurore australe.
Erupțiile solare provoacă eliberarea unei cascade mari de particule cunoscută sub numele de furtună de protoni, ceea ce poate fi periculos pentru astronauți. Cu câteva decenii în urmă, se credea că furtunile de protoni ar putea călători doar cu aproximativ 8% din viteza luminii, teoretic oferindu-le astronauților două ore pentru a ajunge la adăpost în cazul unei erupții solare observate. Dar recent, în 2005, a fost observată o furtună de protoni care a ajuns în vecinătatea Pământului la numai 15 minute de la observația inițială, indicând o viteză de aproximativ o treime din cea a luminii. Acest lucru crește riscul de erupție solară pentru astronauți și oferă o provocare de proiectare pentru inginerii care proiectează nave spațiale cu rază lungă de acțiune, cum ar fi călătoriile pe Marte.