Toți vulcanii erup, dar nu întotdeauna în același mod. Există șapte tipuri de erupții vulcanice: strombolian, vulcanian, pelean, hawaian, freatic, plinian și subglaciar.
O erupție stromboliană, numită după Stromboli din Sicilia, constă din bulburi mari de magmă aruncate de la zeci până la sute de metri în aer, până când cad la pământ și produc fluxuri scurte și vâscoase de lavă. Erupțiile vulcanice stromboliene sunt cauzate de acumularea de bule, numite melci de gaz, care se ridică rapid la suprafață, ieșind cu atâta forță încât ejectează multe tone de magmă în aer. Erupțiile stromboliene sunt de intensitate scăzută sau medie.
Erupțiile vulcaniene, numite după Vulcano, o insulă vulcanică din Marea Mediterană, sunt caracterizate de cantități mari de gaz eliberate în mod exploziv. Erupțiile vulcaniene sunt adesea însoțite de erupții freatice, sau erupții cu abur, cauzate atunci când magma roșie devine constantă cu apa subterană și o transformă instantaneu în abur. În erupțiile vulcaniene, un nor mare de cenușă vulcanică se formează pe cer deasupra vulcanului, cu cenușă albă aburindă formând cea mai înaltă parte a stâlpului de fum. Erupțiile vulcanice vulcanice de obicei nu ejectează multă magmă în aer.
Erupțiile Peléan, numite și erupții „nori strălucitori”, sunt numite după Muntele Pelée din Caraibe. Erupțiile Peléan sunt caracterizate prin explozii bruște de gaz, praf, cenuşă și fragmente de lavă care plouă pe zone de un kilometru lățime într-o avalanșă piroclastică. Atunci când o erupție Peléan are loc într-o zonă populată, poate provoca multe decese. Erupțiile vulcanice Peléan sunt adesea însoțite de crearea unui dom de lavă.
Erupțiile hawaiene sunt numite după erupțiile vulcanului Mauna Loa din insulele Hawaii. Acestea sunt printre cele mai pașnice erupții și pot dura mulți ani. Ele constau din cantități mari de lavă cu vâscozitate scăzută care se revarsă pe panta vulcanului și produc foarte puțină cenușă vulcanică sau gaz. O erupție hawaiană este suficient de sigură pentru a fi văzută de aproape, iar multe excursii cu elicopterul din Hawaii oferă tururi ale vulcanicului activ Mauna Loa. De-a lungul timpului geologic, erupțiile hawaiene produc munți foarte mari, așa cum este cazul însăși cu insula Hawaii – dacă este măsurat de pe fundul oceanului, Mauna Loa poate fi considerat cel mai înalt munte de pe Pământ.
Erupțiile freatice, cunoscute și sub numele de erupții cu explozie de abur, sunt denumite după un cuvânt care înseamnă „fântână” sau „izvor” în greacă și se referă la contactul magmei supraîncălzite cu o pânză freatică subterană. Erupțiile freatice au ca rezultat explozii de abur, apă, cenușă, rocă și bombe vulcanice și se știe că ucide sute de oameni, mai ales din cauza eliberării de gaze otrăvitoare, cum ar fi dioxidul de carbon sau hidrogenul sulfurat. Primul cauzează doar asfixiere, în timp ce cel de-al doilea este de fapt o otravă activă, ucigând plante și animale deopotrivă.
Erupțiile pliniene, numite după Pliniu cel Tânăr, al cărui unchi a fost ucis în erupția pliniană a Muntelui Vezuviu în 79 d.Hr., sunt cele mai severe și extreme dintre erupțiile vulcanice. Ele constau dintr-o coloană extrem de înaltă de cenușă și magmă care este aruncată până la capăt în stratosferă (>11 km, 6.8 mi). Această coloană se întinde în vârf, asemănând cu un brad de pin. Se știe că erupțiile vulcanice plinie distribuie praful pe zone de sute de mile lățime și sunt adesea însoțite de zgomote explozive foarte puternice care pot fi auzite de la mii de mile distanță. Uneori, erupțiile pliniene ejectează atât de multă magmă încât vârful vulcanului se prăbușește, formând o calderă.
Erupțiile vulcanice subglaciare apar atunci când un vulcan erupe de sub o calotă de gheață, care are de obicei mai mult de un kilometru adâncime. Doar cinci erupții subglaciare au fost înregistrate în istoria modernă și numai cele mai severe sunt capabile să se topească efectiv prin întreaga calotă glaciară de deasupra.