O contrailă este urmă de condensare care este creată și lăsată în urmă atunci când un jet se deplasează prin aer rece cu o presiune scăzută a vaporilor. La altitudini mari, temperaturile sunt suficient de reci încât este nevoie doar de o cantitate mică de umiditate pentru a crea condens. Evacuarea cu jet oferă acea umiditate în aer cald și umed. Turbulența creată și de evacuarea jetului amestecă acel aer cald cu aerul mai rece din atmosferă, rezultând condens. Este același proces care creează un „nor” atunci când respirația caldă este expirată într-o zi rece.
Contrailele au fost observate pentru prima dată în timpul Primului Război Mondial, dar abia până în al Doilea Război Mondial au devenit o preocupare – din două motive. În primul rând, au permis detectarea aeronavelor și, în al doilea rând, au împiedicat uneori vizibilitatea atât de grav, încât piloților le era imposibil să țină vederea avioanele inamice în timpul luptei. Astăzi, datorită creșterii traficului aerian în ultima jumătate de secol, au fost observate contraile în aproape fiecare zonă a lumii.
Sunt făcute din lichid condensat, astfel încât contrailele rămân în zonele cu umiditate mai mare mai mult timp decât pe cerul mai uscat. De fapt, nu se vor forma deloc dacă atmosfera este prea uscată. Marinarii urmăresc uneori aceste modele pentru a face predicții educate despre vreme. Dacă contralele sunt invizibile sau dispar rapid, aceasta indică aer mai uscat și modele de vreme stabilă. În zilele în care persistă, este probabilă o umiditate mai mare și o stabilitate atmosferică mai scăzută, astfel încât pot apărea schimbări de vreme.
Dacă contraile persistă suficient de mult, ele se pot răspândi pe cer, creând ceea ce înseamnă o acoperire de nori creată de om. Oamenii de știință și ecologistii împărtășesc îngrijorarea cu privire la efectele pe care aceasta le poate avea asupra climei pământului, deoarece unele estimări raportează o creștere cu până la 20% a acoperirii norilor în zonele cu trafic aerian intens. Această acoperire suplimentară de nori acționează ca norii cirus, care reflectă lumina soarelui și inhibă pierderea de căldură a planetei. De asemenea, poate modifica echilibrul dintre lumina soarelui și energia infraroșie din atmosferă. În SUA, Administrația Națională pentru Aeronautică și Spațiu (NASA) și Departamentul de Energie (DOE) sponsorizează un proiect de cercetare pentru a studia impactul pe care acesta îl are asupra chimiei atmosferice, vremii și climei, iar studii suplimentare sunt în desfășurare pentru a examina modul în care avionul cu reacție evacuarea afectează conținutul de vapori de apă și chimia troposferei superioare.
Există speculații conform cărora unele piste fac parte din conspirații guvernamentale. Se sugerează că acestea sunt folosite pentru a „pulveriza” populația generală cu agenți chimici sau biologici în scopuri nedezvăluite. Guvernele din întreaga lume neagă aceste acuzații și rămân nefondate.