Resturile spațiale, uneori cunoscute mai puțin politicos ca gunoaie spațiale, sunt resturi de origine umană care se află pe orbită în jurul Pământului. Mii de obiecte au fost lansate pe orbită începând cu anii 1950, iar cele mai multe dintre aceste obiecte au fost lăsate pe loc, în loc să fie aduse înapoi. Rezultatul a fost o acumulare uriașă de material care orbitează Pământul și, de fapt, problema gunoiului spațial a devenit atât de gravă încât multe nave spațiale și sateliți operaționali sunt expuși unui risc serios de deteriorare din cauza coliziunilor cu bucăți de resturi spațiale.
Mai multe lucruri au contribuit la acumularea de resturi spațiale. Primul este sateliții abandonați și alte obiecte lansate în spațiu. Al doilea este eliberarea intenționată a diferitelor componente ale navelor spațiale, cum ar fi etapele utilizate în rachete. Resturile spațiale sunt, de asemenea, cauzate de eliberări accidentale, variind de la instrumente aruncate de astronauții care merg în spațiu până la secțiuni care au căzut de pe sateliți și alte echipamente în spațiu. Exploziile de ambarcațiuni vechi și instabile, cum ar fi sateliții cu baterii instabile, sunt un alt factor care contribuie.
Fiecare dintre aceste obiecte orbitează în jurul Pământului cu viteze incredibil de mari, iar atunci când se ciocnește cu un alt obiect, poate provoca daune grave. O bucată de resturi de mărimea unui bob de mazăre are potențialul de a dezactiva un satelit dacă se întâmplă să lovească în unghiul corect, iar coliziunile creează și mai multe resturi spațiale determinând ambarcațiunile să se spargă, să explodeze sau să piardă bucăți. Cu cât mai multe coliziuni, cu atât vor fi create mai multe resturi și cu cât mai multe resturi, cu atât este mai mare riscul de coliziune. Rezultatul este o serie de evenimente în cascadă care pot umple rapid cerul cu obiecte de dimensiuni variind de la granule de nisip până la sateliți întregi.
În mod evident, resturile spațiale reprezintă un pericol semnificativ pentru navigație și, de fapt, mai mulți sateliți și nave spațiale cu echipaj au fost forțați să-și ajusteze cursul pentru a evita accidentele. Resturile spațiale sunt, de asemenea, o problemă, deoarece pot cădea din orbită și pot intra în atmosfera Pământului. Cel puțin, acest lucru va provoca un efect distinctiv asemănător unui meteorit pe cer, dar poate duce și la introducerea de toxine, cum ar fi metalele grele, în mediul Pământului și la rănirea oamenilor și a bunurilor.
Mai multe agenții internaționale urmăresc resturile spațiale, din preocuparea pentru coliziuni și pentru a se asigura că resturile spațiale nu sunt identificate accidental ca o rachetă care se apropie sau o altă armă. Au fost publicate mai multe imagini uluitoare care prezintă toate deșeurile spațiale cunoscute pentru a evidenția problema. În aceste imagini, Pământul apare aproape în întregime ascuns de semne de hașura, fiecare dintre acestea reprezentând o singură bucată de resturi spațiale.
Mai multe națiuni au promovat, de asemenea, planuri de reducere a cantității de reziduuri în spațiu, de la proiectarea ambarcațiunilor care pot fi aduse înapoi pe Pământ în siguranță până la recuperarea activă și conținerea unora dintre resturile care înconjoară Pământul.