Un pirometru optic este pur și simplu o baghetă de termometru, în formă de pistol sau lunetă de mână, care măsoară de la distanță temperaturi foarte ridicate. Acest echipament citește temperaturi ridicate de la 100 la 1,999 °F (37.8 la 1,092.8 °C). Aceste dispozitive sunt adesea folosite pentru a proteja tehnicienii de a efectua citiri în apropierea echipamentelor sau proceselor periculoase. Pirometrele permit măsurarea temperaturii fără contact folosind diferite tehnici, cum ar fi expansiunea încălzită a unei tije metalice sau intensitatea unui curent termoelectric. Tipul optic poate detecta radiația termică, care este căldură emisă sub formă de unde electromagnetice (EM).
Energia termică emite în afara domeniului luminii vizibile, în banda spectrală infraroșu (IR). Pirometrul optic este calibrat pentru a filtra lungimile de undă ale benzii EM pentru a detecta incandescența de la obiectele încălzite. Conține un sistem optic care captează lungimile de undă luminii și un detector care măsoară intensitatea radiației și o potrivește la o temperatură.
Bazat pe un principiu științific conform căruia toate corpurile negre emit incandescență de culoare similară la o temperatură corespunzătoare, pirometrul optic măsoară intensitatea prin calibrare care corespunde emisivității materialului temperaturii și intervalelor de timp. Dispozitivele moderne calculează, de asemenea, eroarea statistică prin repetări de măsurare. Aceste unelte pot citi nu numai elemente extrem de fierbinți, cum ar fi procesele de producție și cuptoarele, ci și echipamente în mișcare și greu accesibile.
Unele dispozitive portabile nu sunt simple, ci au devenit din ce în ce mai capabile de calcule inteligente. Un computer intern poate permite pirometrului optic să elimine erorile de date care pot apărea în condiții industriale. Poate contribui cu date din mai multe benzi pentru a-și crește acuratețea. Dispozitivul poate lua în considerare factori precum praful și fumul, insule de zgură pe metalul topit și alte obstacole.
Calculatorul poate efectua prelucrarea statistică a datelor. Poate alerta operatorii cu privire la semnalele de probleme sau la obstacole materiale și le poate semnala chiar și atunci când temperaturile sunt în afara unui interval specificat. Acest lucru permite o mai mare sensibilitate la problemele potențiale înainte ca acestea să apară, o măsură de siguranță vitală atunci când aveți de-a face cu o tehnologie periculos de fierbinte.
Un dezavantaj al unor modele de pirometre optice este că se bazează pe judecățile utilizatorilor pentru a compara benzile de culoare. Un altul este necesitatea de a avea o linie directă de vedere către ținta măsurată. Găsite în numeroase industrii și servicii tehnice, dispozitivele inovatoare permit citiri constante ale obiectelor instabile sau în mișcare și fluidelor topite. Ele pot detecta diferite temperaturi de suprafață și de nucleu. În instalațiile cu condiții nefavorabile, aceste unități funcționează prin poluare, căldură și vibrații.