Nămolul activat este un termen folosit atât pentru a se referi la un proces de tratare a apelor uzate utilizat pe scară largă, cât și la compușii solizi care rezultă din acel proces. Tehnica nămolului activ este una dintre cele mai frecvent utilizate metode de manipulare a deșeurilor umane în localitățile municipale din întreaga lume și poate fi folosită și în tratarea apelor uzate industriale. Scopul este de a elimina cât mai mult material organic solid din apele uzate, pentru a facilita etapele ulterioare ale epurării apei.
Acest proces a fost dezvoltat la începutul secolului al XX-lea, deoarece cercetătorii au lucrat pentru a face față apelor uzate pe scară largă într-un mod igienic și eficient. Înainte de tratarea apelor uzate, efluentul era pur și simplu eliberat în căile navigabile, purtând o încărcătură grea de bacterii și alte organisme nedorite împreună cu el, iar acest lucru a cauzat numeroase probleme de sănătate umană, împreună cu probleme în mediul natural. Stațiile de epurare a apelor uzate au fost concepute pentru a face față acestei probleme.
În metoda cu nămol activ, apele uzate sunt mutate în rezervoare care sunt aerate cu oxigen pur sau cu aer atmosferic obișnuit. Aerarea apei uzate facilitează creșterea a numeroase microorganisme care vor lucra pentru a descompune materialul din apa uzată. Aceste organisme contribuie, de asemenea, la consolidarea solidelor într-un nămol, printr-un proces cunoscut sub numele de floculare, care se va depune pe fundul unui rezervor, astfel încât să poată fi sifonat cu ușurință pentru tratare ulterioară și eventual eliminare. Între timp, apa din partea de sus a rezervorului poate fi separată pentru tratare și reutilizare.
Odată ce nămolul activat s-a separat de apa uzată, acesta poate fi supus unor tratamente suplimentare care vor ucide microorganismele pentru a face nămolul sigur de manipulat. Solidele pot fi folosite pentru lucruri precum fertilizare, deoarece sunt bogate în nutrienți și pot fi utilizate și în alte moduri. O cantitate mică de nămol activ este de obicei pompată înapoi în sistem pentru a-l însămânța cu microorganisme benefice pentru a începe procesul din nou.
Această tehnică are o serie de avantaje, motiv pentru care a devenit atât de populară. Cu toate acestea, după cum au observat vizitatorii stațiilor de epurare a apelor uzate, aceasta are unele dezavantaje distincte. Metoda de prelucrare este adesea destul de mirositoare, deoarece microorganismele generează gaze ca parte a metabolismului lor, iar apele uzate pot dobândi nuanțe curioase și uneori radicale, pe măsură ce populațiile de diferite organisme cresc și scad în apă.