Radiația optică se referă la spectrul de radiații electromagnetice care variază în lungimi de undă de la 100 nanometri (nm) la 1 milimetru (mm), care cuprinde radiații infraroșii, lumină vizibilă și radiații ultraviolete. Radiațiile cu lungimi de undă la capătul inferior, între 100 nm și 400 nm, sunt clasificate drept radiații ultraviolete, în timp ce cele între 400 nm și 800 nm se referă la lumina vizibilă, care poate fi văzută cu ochiul uman. Lungimile de undă ale luminii peste acest nivel, de la 800 nm la 1 mm, se spune că aparțin benzii de radiație infraroșie. Deși sunt invizibile pentru ochiul uman, atât radiațiile ultraviolete, cât și cele infraroșii o afectează, în funcție de durata expunerii, ceea ce face importantă înțelegerea temeinică a radiațiilor optice atunci când se creează dispozitive de iluminat artificial.
Chiar și lumina artificială este o sursă de radiație optică, indiferent dacă emite lumină vizibilă sau invizibilă. Ecranele de televiziune și computer, luminile de concert, luminile de sudură și lămpile de bronzat sunt doar câteva dintre dispozitivele pe care oamenii le folosesc în mod constant. Cunoașterea tipului de lumină emisă și a duratei de expunere este esențială pentru a determina dacă există riscuri optice în utilizarea acestor dispozitive. În 2002, Parlamentul European și Consiliul au stabilit o directivă privind radiațiile optice artificiale care definește radiațiile optice și evidențiază cerințele minime de securitate și sănătate pentru persoanele care lucrează cu acest tip de radiații în mediul lor de lucru. Anumite tipuri de radiații, cum ar fi lumina soarelui, microundele, undele radio și razele X, nu sunt acoperite de această directivă.
Diferite tipuri de radiații sunt benefice sau dăunătoare sănătății unei persoane în funcție de durata expunerii. De exemplu, lămpile solare care emit radiații ultraviolete sunt folosite de mulți pentru a obține bronzul în intervale de timp stabilite. Prea multă expunere la radiațiile ultraviolete, totuși, fie din cauza luminii artificiale, fie a luminii naturale a soarelui, poate duce la deteriorarea pielii și îmbătrânirea prematură a pielii; expunerea prelungită la radiațiile infraroșii este, de asemenea, dăunătoare. Deși majoritatea surselor de lumină utilizate în mediile de lucru nu prezintă niciun risc de radiații optice pentru lucrători, este important ca cei care proiectează aceste medii să fie conștienți de riscuri și să țină cont de valorile limită de expunere.
Unele dintre industriile în care sunt utilizate surse de lumină specializate includ laserele industriale, sudarea și prelucrarea metalelor și iluminatul studiourilor de televiziune. Alte zone includ lămpi de întărire cu ultraviolete, iluminat de scenă și lumini de bronzare. Deși directiva a fost creată în primul rând pentru a preveni expunerea lucrătorilor la radiații excesive, precum și pentru a detecta în timp util orice efecte nedorite asupra sănătății, ea urmărește, de asemenea, să prevină orice risc pe termen lung pentru sănătate datorat expunerii regulate. Angajatorii trebuie să efectueze evaluări ale riscurilor care să respecte directiva și să utilizeze planuri de acțiune care includ diverse măsuri pentru a se asigura că valorile limită de expunere nu sunt depășite.