Hidrofoanele sonar sunt echivalentul subacvatic al microfoanelor. Ele acționează ca un dispozitiv de ascultare pasiv care este capabil să convertească impulsurile acustice în semnale electrice, care pot fi citite de un operator sonar. Hidrofoanele sonar sunt utilizate pe scară largă în lumea militară și civilă și sunt o parte integrantă a sistemului sonar utilizat pentru a naviga pe nave pe mare. În general, hidrofoanele sonar sunt foarte durabile și capabile de ani de utilizare.
Sonarul însuși funcționează trimițând impulsuri de energie sonoră sub apă, care sară de obiectele din calea lor, trimițând înapoi o imagine acustică a terenului. Sonarul a fost folosit de la începutul secolului al XX-lea pentru a ajuta la navigare, găsirea peștilor și localizarea obiectelor pe fundul oceanului. Tehnologia sonarului a devenit mai avansată de atunci, permițând operatorilor să vadă o imagine mult mai luminoasă și mai clară a ceea ce se află în oceanul din jurul lor. Pe lângă îmbunătățirea siguranței navigației nautice, sonarul îmbunătățit a deschis calea către multe descoperiri inovatoare submarine.
Hidrofoanele sonar sunt partea de ascultare a sistemului sonar. Unele hidrofoane sonar sunt traductoare, ceea ce înseamnă că emit un semnal și apoi trec în modul pasiv pentru a-l detecta, în timp ce altele sunt pur și simplu dispozitive pasive remorcate în spatele unei nave sau submarin pentru a asculta energia acustică. Multe hidrofoane sonar sunt foarte precise și capabile să capteze unde sonore într-o gamă largă de frecvențe.
Poziționarea hidrofoanelor sonar pentru o captare optimă necesită o anumită abilitate. Când o navă este în mișcare, elicele sale provoacă un fenomen numit cavitație, în care se formează pungi de aer în apă pe măsură ce elicele se rotesc. Multe nave cavitează atât de distinct încât tipul de navă poate fi identificat după tipul de cavitație produsă. Aceste buzunare se pot forma și se prăbușesc foarte repede și se știe că provoacă daune dispozitivelor prinse în ele. Cavitația provoacă, de asemenea, o cantitate mare de zgomot, care poate interfera cu hidrofoanele sonar. Ca urmare, acestea sunt adesea tractate într-o gamă bine îndepărtată de elice pentru a preveni poluarea fonică și deteriorarea.
Hidrofoanele sonar sunt, de asemenea, folosite de unii geologi, pentru a asculta schimbările seismice subacvatice care pot fi reflectate de schimbările presiunii apei sau de zgomote ambientale particulare. În această aplicație, hidrofoanele sonar sunt remorcate deasupra fundului mării în rețele de streamer foarte mari. Biologii marini integrează hidrofoanele sonar și în observațiile lor științifice, ascultând diverse specii subacvatice cu hidrofoane sonar remorcate.