Tranzacționarea emisiilor de carbon, denumită și „cap and trade”, este un dispozitiv de politică de mediu care aduce un cost economic asupra emisiilor de carbon. Un guvern stabilește un preț pentru emisiile de dioxid de carbon, iar companiile trebuie apoi să plătească pentru cantitatea de carbon pe care o produc, creând un stimulent economic pentru a nu polua. Într-un sistem de plafon și comerț, guvernele stabilesc, de asemenea, un plafon sau o limită pentru cantitatea de carbon poate emite fiecare companie. Companiile își pot reduce emisiile pentru a opera sub plafon sau pot opera peste plafon și pot cumpăra drepturi de emisie de la o altă companie. Limitarea și comerțul este modelul tradițional pentru comercializarea emisiilor de carbon, dar există și un model alternativ, numit de bază și credit.
Emisiile de dioxid de carbon (CO2) apar atunci când dioxidul de carbon este eliberat în atmosferă, fie în mod natural, fie prin activități umane, cum ar fi arderea combustibililor fosili. Pământul are procese naturale care elimină carbonul din atmosferă, astfel încât emisiile naturale de carbon, cum ar fi respirația animalelor și a plantelor, nu produc nicio modificare netă a concentrației de carbon din atmosferă. Cu toate acestea, emisiile de carbon legate de om au deranjat acest echilibru, astfel încât concentrația de CO2 în atmosferă a crescut foarte mult de la Revoluția Industrială din anii 1700. Acest lucru creează o problemă deoarece dioxidul de carbon este un gaz cu efect de seră, un gaz care captează căldura pe măsură ce se îndepărtează de Pământ spre spațiu. Dacă există prea mult CO2 în atmosferă, prea multă căldură va fi prinsă pe Pământ, creând un efect de încălzire care poate avea un impact care poate pune viața în pericol.
Administrația Națională pentru Controlul Poluării Aerului din Statele Unite a venit cu comercializarea emisiilor de carbon la sfârșitul anilor 1960 și a început să încorporeze componente ale comerțului cu emisii în politica de mediu a SUA în Actul pentru Aer Curat din 1977. Sistemul de plafon și comerț a continuat să evolueze în Programul de ploi acide al Statelor Unite și a fost în cele din urmă implementat în Uniunea Europeană. Acoperirea programelor de comercializare a emisiilor de carbon sa extins pentru a include multe surse de emisii și sectoare de afaceri și guvern.
Componentele principale implicate într-o schemă de plafonare și tranzacționare sunt plafoanele, acoperirea și monitorizarea. Un organism de conducere internațional, federal sau local stabilește plafonul, o cantitate fixă de carbon pe care o sursă are voie să o emită. Guvernul decide apoi asupra acoperirii, sau sectoarele și sursele de carbon care trebuie să respecte această limită. Pentru a asigura conformitatea cu acest plafon, trebuie să existe și sisteme care să monitorizeze sursele, verificând și verificând raportarea fiecărei surse privind producția de carbon. Sursele, totuși, pot depăși cotele lor sau depășesc plafonul, dacă au tranzacționat cu o altă sursă.
Imaginați-vă că există două companii, compania X și compania Y, care trebuie să respecte același plafon de emisii și prețuri ale carbonului. Ambele companii trebuie să plătească cinci dolari pe unitatea de producție de carbon și pot emite doar până la zece unități pe lună. Compania X emite doar opt unități de carbon pe lună, oferindu-i două credite suplimentare, iar compania Y emite în mod regulat douăsprezece, ceea ce înseamnă că produce cu două unități mai mult decât este permis. Compania X poate economisi, sau poate încasa cele două credite neutilizate în cazul în care își depășește alocația în viitor, sau își poate vinde creditele unei companii care emite mai mult carbon, cum ar fi Compania Y. Compania Y poate fie să cumpere aceste credite, fie poate își poate reduce producția de carbon cu două unități pentru a se conforma cu plafonul.
Comercializarea emisiilor asigură că producția colectivă de carbon este la sau sub plafon, chiar și atunci când o companie individuală eliberează mai mult decât alocația de carbon. Alternativ, un program de comercializare a emisiilor de carbon de referință și credit nu stabilește un plafon pentru emisiile de carbon. În schimb, sursele obțin credite prin reducerea producției de carbon sub un nivel de referință determinat. Aceste credite pot fi apoi cumpărate de companii care operează în cadrul unui program de limitare și comerț, astfel încât există încă un stimulent economic pentru reducerea producției de carbon și un accent pe reducerea colectivă a emisiilor. Criticii se plâng, totuși, că comerțul cu emisii de carbon redirecționează motivele de la conservare și către impulsul de profit și că restrânge sfera eforturilor de combatere a schimbărilor climatice.